Существуют теории, описывающие важность половых стероидных гормонов при аутизме, поскольку распространенность этого расстройства преимущественно связана с мальчиками. Что делает мальчиков более уязвимыми в плане заболевания аутизмом, остается неясным.
Одна из теорий усиливает значение фетального влияния тестостерона на развитие мозга. Повышенные уровни нескольких андрогенов, включая тестостерон были высокими у плодов мужского пола, у которых позже в постнатальной жизни был поставлен диагноз аутизм, а уровни тестостерона у плода положительно коррелировали с аутистическими чертами в общей популяции. Кроме того, было обнаружено, что женщины с состояниями аномального пренатального воздействия тестостерона и его предшественников половых стероидов, такими как врожденная гиперплазия надпочечников и синдром поликистозных яичников, имеют более высокий уровень аутистических черт, а их дети имели более высокий риск развития аутизма.
Другой моделью, объясняющей более высокую распространенность расстройств ауттистического спектра у мужчин, является женская защитная модель, которая предполагает, что множество генетических факторов способствуют развитию аутизма и что у женщин требуется более высокий порог генетической предрасположенности по сравнению с мужчинами. Исследователи продемонстрировали генетические доказательства половых различий при аутизме , подтверждающие женскую защитную модель, используя исследование мутаций de novo, распространенных вариантов генов-кандидатов аутизма и их совместной экспрессии в мужском и женском мозге.
Генетическая архитектура расстройств аутистического спектра включает редкие варианты и варианты de novo, которые были идентифицированы в исследованиях с использованием технологий секвенирования всего генома или экзома, а также распространенные варианты с низким уровнем риска. Кандидаты на аутизм , идентифицированные в ходе крупногеномных ассоциативных исследований, принадлежат к трем сигнальным сетям, включая стероидогенез, рост нейритов и синаптическую функцию.
Периферические уровни тестостерона у маленьких детей возникают преимущественно в коре надпочечников и могут отражать уровни в головном мозге, поскольку стероидные гормоны преодолевают гематоэнцефалический барьер. Следовательно, можно предположить, что уровни периферических стероидных гормонов могут быть связаны с функциями мозга, особенно с поведением, относящимся к фенотипу аутизма. Сообщалось о повышении уровня тестостерона в слюне у мальчиков с аутизмом и синдромом Аспергера.
