Название нового стиля произошло от французского слова «рокайль», которое дословно можно перевести, как «галька» или «каменный обломок». Изначально так называли причудливые лепные украшения с использованием гальки и ракушек, которые можно было увидеть на стенах «гротов» — павильонов дворцовых французских парков. Интерьеры прохладных павильонов стилизовали под пещеры, здесь дамы и кавалеры скрывались от зноя летними вечерами. Позднее рокайлем стали называть лепной орнамент, напоминающий форму завитка морской раковины. Этот элемент стал главной отличительной чертой рококо.
Легкомыслие и правда было не чуждо рококо: в живописи и скульптуре превалировали эротические и мифологические мотивы, отражающие гедонистические настроения аристократического общества. Стиль стал порождением светской культуры французского двора.
Если барокко был стилем соборов и дворцовых зал, рококо — стал стилем будуаров и камерных пространств.
Рококо неверно считать продолжением барокко и уж тем более его разновидностью, но можно назвать его идейным потомком. Как и его предок, стиль рококо в интерьере славит эстетику и эскапизм, изображая идеалистический декоративный мир, далекий от реальности. При этом рококо не поддерживает барочную вычурность и тяжеловесность, стремясь к интимности, кокетливости и большему изяществу элементов. Схожие в своей декоративности стили также рознит любовь рококо к китайским мотивам и эклектике.
Слово рококо утратило свое ироничное значение только два века назад, когда историки искусства зафиксировали его как название исторического стиля.
Несмотря на обвинения в фривольности и дурновкусии, рококо оставил заметный след в искусстве и архитектуре, а его элементы до сих пор фигурируют в современных интерьерах.