Титан, самый большой спутник Сатурна и одно из самых многообещающих мест для поиска жизни в Солнечной системе, может в конечном итоге врезаться в гигантскую планету. Но он также может быть "изгнан" из нашей планетной системы и навсегда затеряться в бескрайнем космическом пространстве.
Окончательная судьба Титана в значительной степени зависит от того, как будет развиваться то огромное влияние, которое эта луна оказывает на наклон планеты, и от того, сможет ли ее медленная, но непрерывная миграция наружу однажды "сбить с ног" сам Сатурн.
Фактически Титан удаляется от Сатурна со скоростью около 11 сантиметров в год. Это не редкое явление: наша Луна также удаляется от Земли со скоростью чуть менее 4 сантиметров в год.
Дело в том, что "побег" Титана происходит гораздо быстрее. Поскольку орбита Титана удаляется от Сатурна, это влияет на вращение планеты, заставляя ее быстрее колебаться вокруг своей оси. И это колебание имеет прямое следствие: медленно, но неумолимо Сатурн наклоняется.
"Если Титан продолжит мигрировать, как предсказывает текущая наблюдаемая скорость, — объясняет Мелейн Сайлленфест из Французского национального центра научных исследований, — то наклон оси Сатурна, вероятно, увеличится.
Вместе с Джакомо Лари из Пизанского университета Сайлленфест провел серию симуляций этого процесса. Ученые обнаружили, что Сатурн может быть наклонен на целых 90 градусов, а это означает, что направление его вращения будет перпендикулярно плоскости, в которой вращается Солнце. Похожий механизм может объяснить, почему Уран наклонен на 98 градусов, особенность, которую астрономы в значительной степени связывают с крупными столкновениями планеты в прошлом.
Титан и его странствие
Но наклон Сатурна — не единственный эффект миграции Титана. Наоборот, действие этой луны может обернуться против нее самой. Если орбита Титана продолжит расширяться, то он действительно достигнет критической точки, в которой различные гравитационные силы дестабилизируют его траекторию. Исследователи выяснили, что это произойдет, когда Титан будет в два раза дальше от Сатурна, чем сейчас. В этот момент, согласно моделированию, Титан, скорее всего, будет выброшен в космос или в конечном итоге упадет прямо на планету.
"Дестабилизация Титана, — объясняет Сайлленфест, — будет иметь важные последствия для всей спутниковой системы Сатурна, возможно, с большим количеством столкновений между лунами".
Однако сам факт того, что этот процесс занимает тысячи лет, означает, что на самом деле он может никогда не произойти. Также существует вероятность того, что Солнце может гораздо раньше стать красным гигантом, поглотив внутренние планеты и катастрофически изменив всю Солнечную систему.
