В июне 1826 года в парадной части Зимнего дворца началось строительство зала, специально предназначенного для Военной галереи - выдающегося памятника героям войны против Наполеона. Архитектором проекта был назначен великий Карл Росси.
Это помещение знакомило всех посетителей лицом к лицу с теми героями, что встали на защиту страны и сумели отразить нападение казавшегося тогда непобедимым Наполеона. Сделано это было, конечно, не для современников, которые и так прекрасно были знакомы с участниками тех событий, а для будущих поколений, которые обязаны были помнить о таком важном эпизоде отечественной истории.
Так и вышло. Сегодня здесь находятся триста тридцать два портрета военачальников русской армии - участников кампаний 1812-1814 годов. Они стояли во главе войск (в той или иной степени влажности) с вторжения французских войск в Россию и до победоносного вступления русской армии в Париж.
Как же создавалась столь масштабная работа по увековечиванию памяти русских героев?
Со стен Эрмитажа на нас смотрят красивые мужественные лица: Кутузов, Барклай-де-Толли, Багратион, Раевский, Тучков, Кутайсов, Дохтуров, Ермолов, Неверовский и многие другие славные сыны России. Фамилии многих мы неоднократно слышали.
Эти портреты на протяжении девяти лет писал английский художник Джордж Доу и его помощники - Александр Поляков и Василий Голике.
Доу к тому моменту уже прославился портретами английских генералов, выигравших битву при Ватерлоо. Художник был настолько популярным, что его пригласили в Ахен на «саммит» глав союзных стран, на котором утверждались новые границы Европы. Живописец должен был увековечить важных особ, дипломатов, государственных деятелей. Именно в то время Доу познакомился с императором Александром I. И работы художника, как и его личное присутствие на столь важной встрече, натолкнули монарха на мысль о создании портретной галереи своих полководцев. Возможно, ему хотелось, чтобы та же кисть, которая прославила героев Англии, воспела и русских военачальников.
Сказать, что российская творческая элита встретила художника враждебно, значит ничего не сказать. Многие известные люди того времени посчитали оскорбительным, что создание пантеона русской славы поручено неизвестному в России, да к тому же еще и иностранному живописцу. Однако Доу ни на что не обращал внимания и занимался своим делом. Специально один из залов Зимнего дворца был отдан ему под мастерскую, и художник сразу приступил к работе.
Работал он с невиданной скоростью. Каждые три-четыре дня появлялся очередной портрет. Современники отмечали, что художник мгновенно схватывал суть образа, который вскоре становился узнаваемым. Тогда многие герои сражений здравствовали, и он писал их с натуры. Умерших же, портретов которых не осталось, изображал по сохранившимся свидетельствам и рассказам очевидцев. Но вскоре Доу понял, что такой заказ в ограниченные сроки в одиночку исполнить сложно и попросил выделить несколько помощников.
Список генералов, удостоенных чести попасть на стены зала славы, составлялся Инспекторским департаментом Главного штаба, однако некоторые фамилии были оттуда вычеркнуты лично императором без объяснения причин. Зато без всяких проволочек в список на портрет попал любимец Александра I граф Алексей Аракчеев, который не участвовал ни в одном сражении с французами. При этом именно Аракчеев, будучи главой Военного департамента Государственного совета, представлял списки на увековечивание Александру I. Причины, почему он попал в один ряд с полководцами, также озвучены не были. Список генералов, удостоенных чести украсить своими портретам галерею Зимнего дворца, был окончательно сформирован в 1820 году.
Были и настолько уже немолодые генералы, которые совсем не желали проделывать трудный путь по российским дорогам из своих губерний в столицу с той лишь целью, чтобы каких-то пару раз попозировать художнику. Поэтому многие из них были писаны с уже существующих портретов, присланных в Петербург со всех концов страны. Известно несколько курьезных случаев, когда жена отправляла портрет своего мужа времен его юности, с сопроводительным письмом: «Несмотря на то, что мой муж скончался в почтенных летах, могу свидетельствовать, что за эти годы он ничуть не изменился».
По проекту Карла Росси, к 1826 году для создания портретного зала объединили несколько небольших помещений различного назначения.
Триумф наступил 25 декабря 1826 года. В присутствии императора Николая I, его семьи и ближайшего окружения, большой группы прославленных генералов, изображённых на холстах, зарубежных гостей состоялось официальное открытие постоянно действующей Военной галереи Зимнего дворца. Присутствующие увидели 332 портрета героев Отечественной войны 1812 года и 12 лепных венков за блистательные победы русской армии в войне с Наполеоном. Части войск петербургского гарнизона торжественным маршем прошли по площади мимо дворца. Труд художника был отмечен высокой наградой Российской империи, а вскоре он получил звание «первого портретного живописца Его Императорского Величества».
И все же в день открытия многие места на стенах галереи пустовали, задрапированные тканью. Именные таблички на них обозначали героев, портреты которых должны были вскоре занять свои места.
Пустующие места заполнялись вплоть до конца 1820-х годов. Рамы для так и не написанных картин навсегда остались затянуты зелёным шелком.
Поясные портреты генералов размещены на стенах галереи в пять рядов. Наиболее известные военачальники, внесшие основной вклад в победу над наполеоновской Францией, удостоены нижних рядов, которые хорошо видны гостям галереи. Здесь же — генеральские особы, приближенные ко двору, обласканные милостью императора. Портреты же в верхних рядах рассмотреть без бинокля практически невозможно — имена многих изображенных там генералов знакомы лишь историкам.
В торце галереи помещены конные портреты Александра I и его союзников — короля Пруссии Фридриха Вильгельма III и императора Австрии Франца I.
В первозданном виде галерея просуществовала почти одиннадцать лет. Пожар, начавшийся в Зимнем дворце вечером 17 декабря 1837 года и бушевавший трое суток, уничтожил декоративное убранство всех залов, в том числе и галереи. Однако ни один портрет не пострадал - они были вынесены гвардейскими солдатами, самоотверженно спасавшими работы от огня.
При реставрации архитектор Владимир Стасов увеличил галерею почти на 6 метров, сделав ее еще более значительной и торжественной.
В советское время собрание пополнилось четырьмя портретами чинов роты дворцовых гренадеров - особой части, сформированной в 1827 году из ветеранов Отечественной войны и нёсшей почётную караульную службу во дворце. Портреты написаны с натуры Доу в 1828 году.
