Резкий прирост количества сирот начался ещё до прихода Петра к власти. Пик этой проблемы наступил во времена Смуты. В дальнейшем ситуация лишь усугубилась рядом негативных последствий от крупных социальных преобразований Петра.
Обострение кризиса
К началу 18 века всплеск детской беспризорности стал серьёзным вызовом на общегосударственном уровне. Решающим фактором этого всплеска стало обнищание деревень, и как следствие, неспособность крестьян прокормить свои семьи. Так же следует выделить остальные значимые причины:
Реформа армии и ввод пожизненной рекрутской повинности
Реформа государственного аппарата, которая способствовала притоку иностранцев на работу в Россию, незаинтересованных в создании семьи
Налоговая реформа, подразумевавшая рост старых налогов и ввод новых
Затянувшаяся Северная война, на которую тратили многочисленные ресурсы
Нововведения Петра
Первыми мерами Петра по борьбе с беспризорностью стали два похожих указа от 1712 года, предписывающих создание во всех губерниях специальных учреждений по приёму незаконнорождённых младенцев и присмотр за сиротами, калеками и стариками. Однако указы не были реализованы из-за отсутствия средств для финансирования.
Осознав невозможность привлечения государственных средств для исполнения указов, Петр решает переложить эту ответственность на церковные структуры. В 1714 году выходит новый указ, обязующий церкви оборудовать пространство для создания госпиталей, в них планировалось содержать незаконнорождённых детей. Этот год принято считать началом существования первых детских приютов, созданных Петром.
Система воспитания беспризорников была выстроена следующим образом - до 7 лет дети оставались при церквях, а после отправлялись на производства для изучения различных ремёсел. Некоторых детей отдавали в приёмные семьи, а других могли отправить работать матросами на судах.
Ужесточение порядков
Несмотря на все принятые меры, Петр не сумел построить достаточно эффективную систему для борьбы с беспризорностью. Общее число бродяг и сирот продолжало увеличиваться. И тогда Петр начинает действовать более решительно, приказывая задерживать беспризорных детей, избивать их кнутом и насильно отправлять в качестве неоплачиваемых рабочих на мануфактуры.
В Воинском (1916), а так же в Морском (1920) уставах впервые официально прописывают дополнительной статьёй ответственность для отцов, бросивших своих детей. Ответственность включала в себя штраф на содержание ребёнка, тюремный срок и покаяние в церкви. Единственным способом избежать наказания был брак - ведь тогда у ребёнка появлялась семья.
Затем Петр находит дополнительный источник финансирования для своих указов. В 1721 году он приказал каждый год забирать по одному проценту из имеющегося дохода в пользу социальных нужд. Приказ распространялся на работников всех сфер (воинской, духовной, статской), исключением были лишь рядовые солдаты.
Последним значимым поступком Петра в решении вопроса беспризорности стал указ от 1723 года. Он в жёсткой форме обязывал отдавать всех сирот младше 10 лет на попечение тем, кто согласится их принять с правом на пожизненное владение.
Результаты реформ
Весь процесс решения вопроса устройства сирот пришёлся на второе десятилетие 18 века и до конца правления Петра. Он пытался найти решение разными путями - задействовал органы городского управления, церкви, различные производства, отцов незаконнорождённых детей и искал источники дополнительного финансирования приютов. Приложив все свои усилия, Петр так и не смог добиться прорыва в этом направлении, однако он заложил фундамент для последующих правителей.