Автомобильная промышленность в послевоенное время в Советском Союзе не страдала комплексами. Это сейчас над новой моделью несколько лет работают дизайнеры и инженеры, чтобы собрать предсерийный экземпляр. Нередко машина и не доживает до постановки на конвейер, сохранившись в единственном экземпляре.
В послевоенное время нехватка моделей подталкивала к запуску в производство машин, собранных из агрегатов, имевшихся в арсенале промышленности. Так, кстати, появился и самый маленький автомобиль с логотипом ГАЗ.
Предпосылки создания ГАЗ-18. История автомобиля началась в 1955 оду, когда в письме из Харькова ветераны войны донесли просьбу о создании машины для нужд инвалидов. Нехватка такого транспорта была острой.
Чтобы ускорить процесс, для нужд конструкторов использовали переделанный мотор из линейки «Москвич» мощностью 10 л. с. и некоторые другие готовые агрегаты.
Было решено, что потребности инвалидов удовлетворит 2-местный кузов. Но когда стало понятно, что машины имеет достаточно комфорта и места для решения повседневных задач, сферу применения автомобиля было решено расширить.
Технические характеристики и прямой конкурент. Еще на стадии проектирования стало понятно, что механическая трансмиссия не подойдет для автомобиля, которым будет управлять инвалид. Поэтому двигатель состыковали с 3-степнчатым «автоматом», который использовался для модели ГАЗ-21.
Еще одним техническим решением стало использование полностью независимой подвески. Для машины с короткой колесной базой это было необходимо, и наделяло автомобиль хорошим ездовым комфортом и управляемостью.
На стадии проектирования конструкторы вынуждены были сделать обе двери открывающимися против хода движения. Это обеспечило бы более удобную посадку/высадку человеку даже из инвалидной коляски. Но очень скоро стало понятно, что на автомобильном заводе в Запорожье создается близкий по техническим параметрам автомобиль.
При этом ЗАЗ-966/968 даже для базовой модификации имел мощность мотора 27 л. с (позднее и 40 д. с.), а компоновка салона была рассчитана на 4 человек. Единственным минусом по сравнению с ГАЗ-18 было установка 5-ступенчатой «механики». Но для нужд инвалидов машину можно было доработать под ручное управление.
Кстати, проект ЗАЗ-965 (первоначальный индекс) разрабатывался для производства на заводе МЗМА и получил имя «Москвич-444». Но с учетом загруженности конвейера спешно реконструировали предприятие «Коммунар» в Запорожье. Цена новой машины была на уровне 1 800 рублей (после реформы 1961 года), что делало модель одной из самых доступных в те годы. Простые люди шутили, что ЗАЗ-966 обходился всего в 1 000 бутылок водки, которая тогда стоила 1,80 руб.
В качестве заключения. Всего было создано два прототипа ГАЗ-18. Одна машина до сих пор выставлена в качестве музейного экспоната. Ее классический силуэт и сегодня воспринимается позитивно, но машина появилась в период бурного роста промышленности, и не смогла занять свою рыночную нишу.