С начала нового 1941 года Средиземноморье превратилось в арену весьма интенсивных перевозок. В Африку срочно перебрасывались части корпуса Роммеля, англичане направляли в Грецию конвои доставляющие военные грузы, а в марте 1941 началась доставка на Балканы британского экспедиционного корпуса. Разумеется, в этих условиях, обе противоборствующие стороны занимались обеспечением своих перевозок и вынашивали планы по прерыванию коммуникаций оппонента.
Казалось бы, что британский флот, находившийся в выигрышном положении после того, как итальянцам была устроена показательная порка в Таранто, должен был господствовать на Средиземном море, однако в реальности все было не так радужно. Основная проблема борьбы с вражескими коммуникациями, как у англичан, так и у итальянцев заключалась в том, что военно-морские базы противников находились на серьезном расстоянии от маршрутов, по которым ходили вражеские конвои. Дистанции, которую должны были преодолеть транспортные конвои от Италии до Триполи и от Александрии до Греции были относительно небольшими, места базирования флотов находились под пристальным наблюдением воздушной и агентурной разведки, поэтому выход эскадр противника в море легко отслеживался и в случае возникновения угрозы транспортные конвои легко успевали укрыться в портах. При этом, в самом лучшем случае, эскадра могла перехватить не более одного конвоя, поэтому овчинка явно не стоила выделки и до поры до времени главные силы флотов не привлекались к подобным операциям.
К весне 1941 года итальянский флот находился в положении девушки, которую танцует тот, кто ее ужинает. Имевшиеся на начало войны запасы топлива были практически израсходованы, поэтому боевая активность флота определялась поставками нефти из Германии. Немцы же, заправляя боевые корабли союзника, хотели видеть от них активные действия в своих интересах, которые к началу 1941 года были сосредоточены на Балканах. Планируя операцию против Греции (которая впоследствии превратилась в операцию против Греции и Югославии) немцы настаивали на том, чтобы итальянский флот попытался прервать сообщение между греками и англичанами.
Итальянцы удерживали Додеканесские острова, находившиеся на маршруте из Египта в Грецию. Там базировалась итальянская авиация, флотилия эсминцев и подводные лодки. Однако из-за хронической нехватки топлива и отвратительного взаимодействия между авиацией и флотом, успехи итальянцев в борьбе с судоходством англичан оказались фактически ничтожными. Они ограничивались двумя эпизодами – 19 января 1941 года итальянская подводная лодка «Негелли» атаковала конвой АС-12, возвращавшийся из Греции в Египет, повредив транспортное судно «Клан Камминг» (сама субмарина после атаки была потоплена английскими эсминцами), вышедший из строя на несколько месяцев, а 31 января 1941 года два итальянских эсминца атаковали конвой АН-14, повредив торпедами крупный танкер «Десмолея», который оказался выведен из строя до конца войны.
После того, как Греция и Великобритания достигли соглашения об отправке на Балканы английского экспедиционного корпуса, в рамках операции «Ластр» («Сияние»), британские конвои начали регулярно, с интервалом в три дня ходить в Грецию. Личный состав доставлялся на борту боевых кораблей, материальная часть перевозилась транспортными судами. Греки позволили англичанам использовать морскую и воздушную базы на острове Крит, что серьезно облегчило английскому флоту задачи по прикрытию транспортного сообщения на востоке Средиземноморья.
Немцы потребовали от итальянского руководства провести операцию главными силами флота по пресечению доставки английских войск в Грецию. С целью «подбодрить» союзника, немцы сообщили о том, что их торпедоносцы сумели повредить два британских линкора, и таким образом баланс сил несколько выравнивался. (На самом деле немецкие летчики докладывали о выходе в атаку на цель и предположительном попадании, но итальянцам данная информация была предоставлена как подтвержденный факт выхода английских линкоров из строя). С учетом того, что британский авианосец «Илластриес» был серьезно поврежден немецкой авиацией (на самом деле), соотношение сил флотов на Средиземноморском ТВД выглядело примерно равным. На деле, британцы имели три боеготовых линкора, и буквально накануне описываемых событий Средиземноморский флот пополнился новейшим авианосцем «Формидебл». Англичане с большим трудом провели авианосец в Средиземное море, поскольку немцы и итальянцы регулярно производили минирование Суэцкого канала. В марте 1941 года на минах в канале подорвалось шесть транспортных и технических судов, поэтому операция по проводке авианосца включало огромный объем тральных мероприятий, включая использование специальных моторных лодок, укомплектованные экипажами из добровольцев. Эти лодки, курсировали перед авианосцем, с целью вызвать подрыв немецких мин, имевших акустические взрыватели. Благодаря принятым мерам, проводка авианосца прошла успешно, и он не предварил судьбу контейнеровоза «Евегивен».
Испытывая политическое давление со стороны Германии, итальянское руководство приказало Супермарине провести набеговую операцию на коммуникации англичан, к востоку от острова Крит.
В принципе подобная операция с самого начала была обречена если не на неудачный, то на безрезультатный исход, поскольку английская воздушная разведка внимательно отслеживала дислокацию итальянского флота, и в случае выхода итальянских кораблей в море, даже самые тихоходные транспортные конвои англичан имели достаточно времени для того, чтобы вернуться в порт и выждать там, пока итальянцы не израсходуют топливо и повернут обратно, несолоно хлебавши. Более того, в реальности, англичане заранее узнали про готовящийся выход итальянского флота в море, и поставленные перед ним задачи, через дешифровку радиопереговоров люфтваффе, в которых обсуждались меры содействия итальянцам в ходе проведения операции. Когда воздушная разведка подтвердила сосредоточение тяжелых кораблей итальянцев на передовых базах, стало ясно, что вылазка будет проведена в ближайшее время. Адмирал Каннингем получил очередной шанс попытаться навязать противнику бой и уничтожить итальянские корабли.
Таким образом итальянский флот шел в море «на удачу», в то время, как английские корабли целенаправленно пытались перехватить итальянскую эскадру. Согласно классической истории войны на Средиземноморье, командующий британским Средиземноморским флотом адмирал Каннингхем, направляясь на свой флагман, покинул резиденцию с клюшками для гольфа, дабы продемонстрировать японскому консулу свое праздное состояние. Предосторожность оказалась излишней – его оппонент, командующий итальянской эскадрой адмирал Иакино, узнал о том, что главные силы англичан находятся в море только тогда, когда его корабли были атакованы палубными торпедоносцами. Более того, в ходе сражения, итальянцы в принципе не знали какими силами располагают англичане и где они находятся.
Итальянская эскадра выдвигалась к Криту фактически вслепую, не имея информации о ни о силах противника, ни о транспортных конвоях, которые, теоретически она должна была перехватить. Этой информацией эскадру должна была снабдить итальянская и немецкая воздушные разведки, которые, по факту, не смогли выполнить поставленную перед ними задачу. И если эскадра адмирала Каннингема сохраняла в тайне свое местоположение и силы благодаря эффективному использованию против самолетов разведчиков палубных истребителей «Фулмар», наводимых на цель радаром с авианосца, то находившийся в море транспортный конвой, который англичане планировали использовать как наживку для итальянцев, разведчики Оси попросту не заметили.
Итальянский флот состоял из двух тяжелых и одной легкой крейсерских дивизий (6 тяжелых и 2 легких крейсера), флагманского линкора «Витторио Венето» и 13 эсминцев. Под командованием адмирала Каннингема было три линкора, авианосец и 9 эсминцев. Английскую эскадру должно было усилить соединение адмирала Придхэм-Уиппела в составе 4 легких крейсеров и 7 эсминцев. Это соединение находилось в Эгейском море прикрывая транспортные конвои от атак легких сил противника.
Накануне битвы у Матапана итальянские силы специального назначения провели одну из своих успешных операций против британского флота. Два итальянских эсминца, вышедших с Додеканесских островов высадили у бухты Суда на Крите новое секретное оружие итальянцев – взрывающиеся катера. Эти катера представляли собой моторные лодки, загруженные взрывчаткой. Особенностью использования этих девайсов было то, что катера должны были таранить цель, и в результате столкновения затонуть у борта корабля. При погружении боевого заряда, расположенного на борту катера на определенную глубину, он взрывался, нанося цели серьезные повреждения ниже ватерлинии. Экипаж катера покидал его перед взрывом на деревянном плотике.
В ночь с 25 на 26 марта 1941 года шесть катеров атаковали британские корабли, стоявшие на якоре в бухте Суда. Три катера промахнулись мимо целей, однако оставшиеся сумели подорвать тяжелый крейсер «Йорк» и танкер «Перикл». Крейсер получил тяжелые повреждения, был посажен на мель и впоследствии добит немецкой авиацией. Танкер «Перикл» разломился пополам и затонул в ходе буксировки на ремонт в Александрию. Таким образом итальянцы достигли серьезного успеха, который, однако оказался смазан разгромом при Матапане.
Вечером 26 марта итальянский флот вышел в поход. По замыслу итальянского адмирала Иакино, по достижении Крита итальянские силы должны были разделится и обойти Крит с севера и юга. Одна из двух дивизий тяжелых крейсеров и дивизия легких крейсеров должны были выдвинуться в Эгейское море до восточной оконечности острова Крит и атаковать английские транспортные конвои, если те будут замечены в непосредственной близости от крейсеров. Линкор «Витторио Венето» и тяжелые крейсера 3-й дивизии осуществляли прикрытие этих сил, располагаясь южнее Крита у острова Гавдос.
Утром 27 марта тяжелые крейсера 3-й дивизии были замечены английским самолетом разведчиком «Сандерленд». Несмотря на факт обнаружения противником, командование итальянским флотом приняло решение о продолжении операции. Решение было в большей степени политическое, поскольку обнаружение крейсеров англичанами делало шансы на перехват конвоя минимальными, однако немцы могли «не понять» разворота итальянцев без малейшей попытки выполнить задачу.
Вечером того же дня итальянская эскадра начала выполнять плановое расхождение, однако уже через три часа крейсерские дивизии, направлявшиеся в Эгейское море, были получили приказ адмирала Иакино присоединиться к основным силам. Это было сделано ввиду полного отсутствия информации о боевых кораблях противника и транспортных конвоях, и в этих условиях командующий хотел сохранить эскадру как единое целое, на случай столкновения с противником.
Все это время Средиземноморский флот англичан выжидал удобного момента, чтобы начать действовать тогда, когда итальянцы удалятся на достаточное расстояние от своих баз. Ранним утром 28 марта 1941 года, сразу после полуночи, эскадра адмирала Каннингема выдвинулся к Криту. Отряд легких крейсеров адмирала Придхэм-Уиппела должен был соединиться с главными силами в заранее назначенной точке, южнее острова Крит, куда как раз и направлялся итальянский флот.
На рассвете 28 марта 1941 года, все еще и не имея никакой информации о противнике от своих ВВС, итальянская эскадра начала действовать самостоятельно, используя катапультируемые самолеты-разведчики Ro-43. Итальянские корабли не имели средств для поднятия самолетов с воды на ходу, поэтому возможности эскадры по разведке были довольно ограниченными – самолеты после взлета должны были садиться на аэродромы на Додеканесских островах. Практически сразу после взлета, в 6-45 утра, итальянский самолет-разведчик внезапно обнаружил эскадру легких крейсеров Придхэм-Уиппела, оказавшуюся на небольшом расстоянии от итальянских кораблей. На перехват противника была направлена 3-я дивизия тяжелых крейсеров итальянцев, около 8 часов утра английские корабли были обнаружены визуально и стороны вступили в перестрелку. Англичане, зная о приближении эскадры Каннингема начали отступление, стараясь заманить итальянцев к главным силам британского флота, которые все еще находили на расстоянии 90 миль от места боя. Перестрелка между крейсерами велась на значительной дистанции, поэтому стороны не смогли поразить корабли противника, и через 50 минут итальянские тяжелые крейсера получили приказ отойти к основным силам эскадры. Адмирал Иакино испытывал нервозность, подозревая, что главные силы противника приближаются к месту сражения. Он так и не имел никаких данных об английском флоте, в то время как над итальянскими кораблями уже появились разведывательные самолеты противника. После того как итальянские крейсера попытались выйти из боя, уже английский отряд стал преследовать итальянцев, стремясь сохранить визуальный контакт с противником.
После выхода итальянских крейсеров из боя, эскадра Придхэм-Уиппела развернулась, чтобы преследовать противника, удерживая с ним визуальный контакт, для наведения главных сил англичан. В 11-00 на поле боя появился новый игрок – итальянский линков «Витторио Венето» который открыл огонь по англичанам с дистанции 16 миль. На какой-то момент английские крейсера оказались в очень опасном положении – итальянские корабли едва не взяли их в клещи, но тут на сцену вышли английские торпедоносцы, атаковавшие флагман итальянской эскадры.
В 10.00 шесть торпедоносцев «Альбакор» из 826-й эскадрильи с двумя «Фулмарами» в качестве эскорта взлетели с «Формидебла» и направились к итальянским крейсерам. Однако обнаружив линкор, английские пилоты приняли решение атаковать «Витторио Венето».
В 11-15 шесть торпедоносцев атаковали флагмана итальянской эскадры. «Витторио Венето» уклонился от торпед, но потеря скорости и времени позволила английским легким крейсерам оторваться от погони. Появление палубных английских торпедоносцев, по мнению итальянского командующего означало близость главных сил противника, и не имея ни малейшего представления, где и с какими силами находится английский флот, адмирал Иакино приказал эскадре свернуть операцию и возвращаться в Таранто. Британский флот, троекратно превосходивший итальянцев по числу боеготовых линейных кораблей, находился в этот момент всего в 65 милях от итальянцев, однако командующий итальянской эскадрой не подозревал о грозящей ему опасности.
Итальянская эскадра была более быстроходной, нежели английские линейные корабли, поэтому единственным шансом Каннингема навязать противнику бой, заключался в том, чтобы торпедоносцы с авианосца нанесли повреждения итальянским кораблям.
Английские летчики по возвращению на авианосец доложили о попадании торпеды в итальянский линкора. Это известие вдохновило адмирала Каннингема и на «Формидебле» начали подготовку к запуску второй волны атаки с воздуха.
Между тем итальянские корабли продолжали подвергаться атакам с воздуха – их бомбили «Бленхеймы» с Крита. Там же, на острове, базировались «Суордфиши» снятые с авианосца «Игл», которые должны были действовать совместно с самолетами «Формидебла». Авиация оси себя практически не проявляла. Английские «Фулмары» отогнали два «Юнкерса-88» от крейсеров Придхэм-Уиппела, сбив один из немецких бомбардировщиков, и через несколько часов отразили атаку двух итальянских торпедоносцев.
В 15-30 началась вторая атака торпедоносцев с «Формидебла», целью пилотов был итальянский линейный корабль. В атаке принимало участие всего три «Альбакора», однако англичанам сопутствовала удача – когда бипланы англичан заходили в атаку на цель, итальянские корабли подверглись удару «Бленхеймов». Бомбы англичан прошли мимо итальянских кораблей, однако «бленхеймы» отвлекли внимание зенитчиков и позволили торпедоносцам выйти на близкую дистанцию к цели. Одна из трех торпед попала в «Витторио Венето». Сбросивший ее самолет командира 829 эскадрильи Джона Даллиел-Стеда был сбит зенитным огнем линкора, экипаж самолета погиб, но именно это попадание запустило цепочку событий, приведшую к тяжелому поражению итальянского флота.
В результате попадания торпеды в кормовую часть итальянский линкор временно потерял ход и принял 4 тысячи тонн воды. Только через час «Витторио Венето» дал ход, и через некоторое время, используя винты одного борта смог двигаться со скоростью 19 узлов.
Несмотря на повреждения флагмана итальянская эскадра все еще давала сравнимый с англичанами ход, однако адмирал Иакино понимал, что противник может повторить атаку с воздуха, и в этом случае у подбитого «Витторио Венето» будут очень небольшие шансы уклониться от торпед. Итальянская эскадра образовала один большой ордер ПВО вокруг своего флагмана. «Витторио Венето» шел в центре построения, имея эсминец по носу и эсминец по корме. Справа шли колонной тяжелые крейсера 1-й дивизии, слева — тяжелые крейсера 3-й дивизии. Крайние колонны образовывали итальянские эсминцы.
Третья атака английских торпедоносцев последовала в 19-30, на закате солнца. Итальянские корабли были атаковали 8 «Альбакоров» с «Формидебла» и два «Суордфиша» вылетевшие с Крита. Итальянцы использовали дымовые завесы и пытались ослепить атакующих светом прожекторов. Поначалу адмирал Иакино посчитал, что отражение атаки произошло успешно, однако вскоре адмирал получил донесение про исчезновение крейсера «Пола».
Тяжелый крейсер был поражен торпедой лейтенанта Торренс-Спенса из 815-й эскадрильи (по другим данным цель поразил суб-лейтенант Уильямс из 826-й эскадрильи) в 19-46. От сотрясения на «Поле» вышли из строя генераторы, оказались затоплены котельные и машинные отделения, крейсер потерял ход и лишился электроэнергии. Башни главного калибра были обесточены, а универсальные 100-мм артустановки лишились боеприпасов – пар из перебитых трубопроводов был принят за дым от пожара, и командир корабля распорядился выбросить боезапас орудий за борт. Отсутствие электроэнергии не позволило сообщить о сложившейся ситуации по радио, а световые сигналы не были замечены с других кораблей, увлеченно отбивавших налет англичан.
Спустя полчаса после торпедирования, на «Поле» смогли восстановить радиосвязь и доложить о повреждениях. В 20-18 адмирал Иакино приказал крейсерам 1-й дивизии повернуть назад и организовать спасение поврежденного крейсера. Командир 1-й дивизии адмирал Каттанео предложил ограничить спасательные силы двумя эсминцами, однако командующий эскадрой после недолгого размышления, в 20-38 подтвердил свой первоначальный приказ – и на помощь «Поле» направилась вся дивизия - два тяжелых крейсера и четыре эсминца.
Решение адмирала Иакино предопределило конечный исход сражения – итальянцы потеряли три тяжелых крейсера вместо одного. Но надо понимать, что решение итальянского адмирала было оправданным с точки зрения того, как он видел сложившуюся обстановку. В течении всего дня Иакино не обладал информацией о том, какие силы англичан ему противостоят – итальянская и немецкая авиаразведка не смогли обнаружить эскадру Каннингема. Единственное донесение о британских кораблях поступило на борт «Витторио Венето» в 14-25, итальянский самолет разведчик доложил об обнаружении «линкора, авианесущего корабля и шести крейсеров» в 150 милях от итальянской эскадры. Вечером 28 марта итальянские службы радиопеленгации засекли переговоры англичан в 75 милях от итальянцев. Иакино решил, что его корабли преследуют английские легкие крейсера и эсминцы, соответственно в этом случае тяжелые крейсера имели все шансы отогнать преследователей от поврежденной «Полы». Плюс, непосредственное присутствие командира дивизии на месте проведения спасательной операции, давало тому возможность лично оценить повреждения крейсера и принять решение о его дальнейшей судьбе.
Итальянский флот в принципе не готовился к ночным боям. Тяжелые крейсера шли, расположив артиллерию главного калибра «по-походному». Согласно действующим наставлениям, имевшиеся в распоряжении Каттанео эсминцы должны были образовать дозорную цепь перед крейсерами, чтобы в случае обнаружения противника те могли уклониться от ночного боя, однако во главе кильватерной колонны 1-й дивизии шел всего один эсминец. Поскольку Каттанео погиб в бою, объяснить свое решение он не смог, имеются предположения о том, что подобное построение было выбрано, чтобы сигнальщики с крейсеров смогли быстрее обнаружить терпящую бедствие «Полу».
В отличии от итальянцев, некоторые английские корабли были оснащены радарами, что дало им неоспоримое преимущество в ночном бою. Примечательно, что ненужность применения радаров на боевых кораблях итальянского флота теоретически обосновал адмирал Иакино. До войны адмирал руководил Академией ВМФ Италии, где группа исследователей разрабатывала прототипы корабельных радаров, и их работа была закрыта в 1939 году, та-дам, распоряжением адмирала, как бесперспективная. При этом в своих мемуарах адмирал писал, что до поражения под Матапаном, он даже принципиально ничего не знал об этом средстве обнаружения.
На самом деле легкие крейсера Придхэм-Уиппела и сопровождавшие их эсминцы действительно преследовали итальянцев, и в 20-32 радар крейсера «Аякс» обнаружил неподвижно стоявшую цель. Придхэм-Уиппел, считая, что это стоит поврежденный линкор противника, приказал эсминцам торпедировать его, а сам со своими крейсерами отправился на поиски остальных итальянских кораблей. Однако эсминцы отряда из-за неполадок со связью не получили приказ на атаку и продолжили движение на север. Эта оплошность англичан, в конечном итоге сыграла им на руку, так как в случае уничтожения «Полы» кораблями передового отряда крейсера Каттанео избежали бы гибели.
В конечном итоге колонна кораблей 1-й дивизии встретилась с главными силами Средиземноморского флота англичан в 22-15 минут, неподалеку от ожидавшей своей участи «Полы». На руку англичанам сыграло еще несколько факторов – итальянские крейсера оказались обнаружены радаром до того, как флот начал обстрел поврежденной «Полы», на поврежденном итальянском крейсере, заметив британские корабли приняли их за своих спасателей и обозначили свое положение красными сигнальными ракетами, а адмирал Каттанео заметив ракеты отдал приказ подготовиться к буксировке, отчего на боевых постах осталась едва ли не половина личного состава. Внимание итальянцев было приковано к «Поле», и они не заметили, как английский флот разворачивался на параллельный контрокурс в 2,5 километрах от обреченных крейсеров. Все 12 орудий главного калибра английских линкоров были наведены на цель, после чего по команде с «Уорспайта» итальянцы были освещены прожекторами. Английские линкоры расстреливали итальянские крейсера в упор, броня крейсеров не могла выдержать попаданий 381-мм снарядов, прямое попадание в орудийные башни итальянцев срывали их с барбетов. Впоследствии адмирал Каннингем вспоминал: «Положение итальянских крейсеров было неописуемо, можно было видеть целые башни и массы обломков, взлетающие в воздух и шлепающиеся в море. Вскоре сами корабли превратились в пылающие руины, охваченные пламенем от носа до кормы».
По английским данным «Фиуме» получил 2 — 15" залпа с «Уорспайта» и 1 — с «Вэлианта»; «3ара» получил 4 залпа с «Уорспайта», 5 — с «Вэлианта» и 5 — с «Барэма». Следовавший головным итальянский эсминец «Альфиере» был накрыт двумя залпами с линкора «Барэм». После того, как колонны противников разошлись, в дело вступили эсминцы. Англичане кинулись добивать разбитые итальянские крейсера, итальянский эсминец «Кардуччи» попытался прикрыть свои корабли дымовой завесой, но оказался поражен английской торпедой и затонул. Эсминцам «Ориани» и «Джоберти» смогли выйти из боя, несмотря на то что на «Ориани» был поражен снарядом крупного калибра.
Головной крейсер итальянцев, «Фиуме» примерно через 50 минут после начала боя затонул от полученных повреждений. Крейсер «Зара» получил прямые попадания в башни, мостик, машинное отделение, но все еще держался на плаву. С учетом того, что корабль потерял ход, все вооружение вышло из строя, а водоотливные средства не справлялись с затоплением было принято решение покинуть корабль. Для ускорения гибели крейсера группа добровольцев вызвалась привести в действие подрывные заряды, однако итальянцы не успели привести свой план в исполнение – британский эсминец Джервис вышел в торпедную атаку на разбитый корабль поразив «Зару» тремя торпедами, крейсер перевернулся и затонул.
Тем временем невольный «виновник торжества», крейсер «Пола» спокойно отстаивался в темноте. Поведение командира корабля, капитана 1-го ранга Манлио де Пиза было крайне пассивным. Несмотря на то, что команда смогла ввести в строй машину и одно котельное отделение и крейсер оказался способен передвигаться со скоростью 8 узлов, командир корабля сразу после начала расстрела итальянского отряда британскими линкорами приказал потушить единственный котел, который, по его мнению, давал много дыма, способного демаскировать судно (ночью). Он также запретил подать боеприпасы к 100-мм орудиям взамен выброшенных за борт. Наконец в 23-15 минут командир отдал приказ покинуть корабль, который, в общем то пока не думал тонуть. Значительная часть команды покинула «Полу», но затем люди начали возвращаться на корабль из холодной воды. В конечном итоге, когда к «Поле» вышли английские эсминцы, крейсер не мог отвечать огнем на обстрел из орудий, и англичане решили взять ее на абордаж. Эсминец «Джервис» пришвартовался прямо к итальянскому крейсеру, и призовая партия поднялась на борт «Полы». По свидетельству английских моряков на борту крейсера творился хаос, многие итальянские моряки были пьяны. (В принципе не удивительно, после купания в холодной воде). Артиллеристы с «Джервиса» хотели свинтить с крейсера несколько 20-мм зенитных автоматов «Бреда», но сделать это они не успели. Идея с буксировкой приза была отвергнута ввиду опасности налетов авиации противника, поэтому британцы сняли с крейсера 257 человек, включая капитана корабля, после чего добили крейсер торпедами.
По воспоминаниям англичан вся поверхность моря была полна шлюпками, плотиками и плавающими людьми. Англичане по возможности подбирали итальянцев из воды сетями, всего (включая снятых с «Полы» моряков) они подобрали из воды 1 015 человек. Вечером 29 марта еще 110 итальянцев спасли греческие эсминцы, прочесавшие место боя. После того, как англичане направились на базу, Каннингем открытым текстом передал итальянцам координаты потопления крейсеров. Госпитальное судно «Градиска» находилось на месте сражения 31 марта по 3 апреля 1941 года и смогло найти еще 161 уцелевшего в бою – значительное число итальянских моряков скончались от переохлаждения. Потери личного состава итальянского флота погибшими в ходе битвы при Матапане составили 2 303 человека, включая четырех командиров кораблей и адмирала Каттанео, было потоплено три тяжелых крейсера и два эсминца. Потери англичан в ходе сражения исчислялись в один сбитый самолет и его экипаж – два человека погибли.
Принято считать, что поражение у мыса Матапан привело к деморализации итальянского флота, который полностью утратил инициативу на Средиземном море. Во всяком случае адмирал Каннингем именно «моральным эффектом» объясняет пассивность главных сил итальянского флота во время проведения операции по эвакуации британских войск из Греции и с острова Крит.
Лично я с этим мнением не могу согласиться. Все-таки главным фактором, ограничивающим использование итальянского флота была хроническая нехватка топлива, которая не позволяла использовать корабли в полной мере. Тем не менее в 1941-1943 годах итальянские линкоры неоднократно выходили в море и вступали в боевые столкновения с английским флотом.
Несмотря на поражение и тяжелые потери в корабельном составе адмирал Иакино сохранил за собой пост командующего надводными силами Супермарины, на котором он оставался вплоть до выхода Италии из войны в 1943 году.
Поражение при Матапане явно выявила преимущества, которые имел английский флот за счет использования собственной авиации и радаров. Полученный урок привел к тому, что итальянцы начали переоборудование нескольких кораблей и судов в авианосцы и изыскивать способы оснастить свои корабли радарами.
Что касается пассивности итальянского флота в ходе проведения англичанами эвакуации войск из Греции, то она была вызвана, как уже говорилось выше, дефицитом топлива и тем, что существовали опасения по применению надводных кораблей в зоне активных действий немецко-итальянских ВВС. Помимо прочего Матапан подтвердило проблемы в организации взаимодействия между итальянским флотом и авиаторами «Оси». Единственный способ избежать «френдли файера» заключался в использовании кораблей в ночное время, однако к такому виду действий итальянский флот не был готов.
В конечном итоге, против коммуникаций англичан продолжали действовать подводные лодки итальянцев, которые, однако не добились значимых успехов, за исключением потопления легкого крейсера «Бонавенчер» 31 марта 1941 года.
Впрочем, скромные успехи итальянцев в борьбе с английскими коммуникациями в Грецию были с лихвой компенсированы успешным проведением сухопутной операции на Балканах. А вот на английский флот весной 1941 года свалились прямо-таки стратегические задачи. Стремительные успехи Роммеля в Ливии вызвали легкую панику у британского руководства, поскольку никто не мог предположить, что будущий лис пустыни завязнет у Тобрука. Усилить сухопутную группировку войск в Африке было попросту нечем, и потому перед флотом была поставлена немедленная задача – лишить немцев в Африке снабжения, благо, что победа под Матапаном предоставило английскому флоту дополнительную свободу рук.
Уинстон Черчилль, сторонник решительных и экзотических действий предложил решить вопрос радикально. Поскольку в Северной Африке у итальянцев оставался один всего один порт снабжения – Триполи, вывод его из строя означал выполнение задачи посадки Роммеля на голодный паек. Для решения этой задачи британский премьер-министр предложил заблокировать порт Триполи, затопив на входе в гавань старый линкор «Барэм» и один из крейсеров ПВО. Предложение премьера не нашло понимания у командования Средиземноморским флотом, адмирал Каннингем отмечал, что подобные отчаянные меры могут негативно сказаться на моральном духе личного состава. В конечном итоге, стороны сошлись на том, что флот ограничится бомбардировкой Триполи. В ночь с 20 на 21 апреля 1941 года три линейных британских корабля обстреляли итальянский порт выпустив 478 15-дюймовых снарядов и 1500 снарядов меньшего калибра - всего около 530 тонн - были выпущены по гавани Триполи, в результате чего было повреждено одно стоявшее там транспортное судно. Результаты были неутешительными, стало ясно что одним ударом проблему не решить, и британскому флоту надо было начинать планомерную борьбу с итальянскими конвоями в Северную Африку.
Англичане испытывали те же самые проблемы в вопросе борьбы с итальянскими коммуникациями в Северную Африку, что и их оппоненты. Базирование флота в Александрии делало невозможным быстрый перехват итальянских конвоев силами главной эскадры. Разумеется, любители военной истории не преминут напомнить про Мальту, каковая лежала прямо-таки на маршруте движения итальянских конвоев в Африку. Разберем этот вопрос более подробно.
Мальта издавна была основной базой Средиземноморского флота Великобритании, там имелась вся необходимая инфраструктура для функционирования флота. Близость Мальты к Италии являлось несомненным достоинством острова, однако в полном соответствии с законами диалектики из этого достоинства проистекали недостатки.
Вступление в войну Италии приводило к тому, что Мальта оказывалась под серьезной угрозой атак с воздуха. При этом относительно небольшие размеры острова создавали сложность для организации системы ПВО, что делало расположение на Мальте крупных боевых кораблей очень рискованным делом. Собственно, это и было главной причиной переноса главной базы Средиземноморского флота в Александрию.
По предвоенным расчетам для обеспечения ПВО острова требовалось 112 тяжелых и 60 легких зенитных орудий, 4 эскадрильи истребителей. На начало 1941 года в наличии на Мальте имелось 42 тяжелых и 26 легких зенитки и одна эскадрилья истребителей. Тяжелые зенитные орудия были расставлены в несколько линий, начиная от северного побережья острова, легкие зенитки прикрывали аэродромы и гавань. Небольшие размеры Мальты осложняли функционирование системы ПВО – вражеские бомбардировщики попадали под огонь зенитных орудий фактически находясь над целью. Подлетное время от вражеских аэродромов, расположенных на Сицилии, составляло около 20 минут, что практически, даже при самом раннем обнаружении налета, не оставляло времени на перехват бомбардировщиков противника силами истребителей. Поэтому обычной тактикой истребителей британцев во время налетов на Мальту, были атаки на уже отбомбившиеся самолеты противника, уходившие от цели. Эта тактика позволяла нанести противнику потери в самолетах, но никак не позволяла предотвратить налет.
Мальта известна как непотопляемый авианосец, однако и здесь у британцев имелись довольно большие трудности с использованием наземной инфраструктуры. На острове было три аэродрома и две взлетные площадки, однако все они были зажаты на очень небольшом пространстве. Характер местности, изобилующей канавами, ущельями и каменными оградами ограничивал наземное маневрирование машинами, которые в конечном итоге были просто рассредоточены по краям взлетного поля, что делало их крайне уязвимыми для атак с воздуха. Проблему пытались решить, построив рулежные дорожки в стороны от аэродрома, однако из-за нехватки строительной техники эта задача в первом приближении была решена только к июню 1941 года.
Аэродромы Мальты могли вместить примерно 5 эскадрилий самолетов. На начало 1941 года, помимо 261-й эскадрильи истребителей (12 «Харрикейнов») на острове базировались 228-я разведывательная эскадрилья (5 летающих лодок «Сандерленд»), 69-я разведывательная эскадрилья (4 разведчика «Гленн Мартин»), 148-я бомбардировочная эскадрилья (12 бомбардировщиков «Веллингтон»), и 830-я флотская эскадрилья – 10 ударных машин «Суордфиш».
В принципе, вопреки довоенным опасениям, Мальта вполне могла функционировать как военная база и после вступления Италии в войну – итальянские ВВС не могли вывести ее из строя в силу объективных возможностей. Однако все меняется, когда приходят они – Люфтваффе. Прибытие Х-го авиакорпуса немцев на Сицилию в январе 1941 года в корне поменяло ситуацию с воздушными налетами на Мальту. В качестве иллюстрации того, как изменилась интенсивность воздушных атак на остров, можно привести расход боекомплекта английских зенитных орудий - за семь месяцев с середины июня 1940 г. по середину января 1941 г. по итальянским самолетам было выпущено 9546 снарядов из тяжелых зенитных орудий и 1098 снарядов из легких. В течение первых трех месяцев после прибытия немецкой авиации соответствующие цифры составили 21 176 и 18 660 снарядов. Немцы имели немного самолетов, однако достаточное снабжение горючим и боеприпасами и продвинутые наземные службы позволяли им поддерживать высокую интенсивность налетов. От тотальной аннигиляции Мальты англичан спасло лишь то, что в круг задач довольно ограниченных сил немцев, помимо атак на Мальту входили также борьба с судоходством союзников в Средиземном море, содействие Роммелю в Северной Африке и операциям в Греции, поэтому немецкая авиация попросту не могла полноценно использоваться на всех этих направлениях направлениями. Однако уже в марте 1941 года англичане были вынуждены вывести с острова бомбардировочную эскадрилью и летающие лодки, поскольку «ПВО Мальты не способно обеспечить их защиту». Соответственно возможности Мальты по проведению воздушной разведки на маршрутах итальянских конвоев сократились до минимума.
Естественным ответом британцев на возросшую угрозу с воздуха, стала накачка Мальты истребителями. С учетом развернутых мощностей по строительству истребителей и высвобождения сил из-за прекращения немецких дневных налетов на Великобританию, англичанам удалось быстро направить на Ближний Восток довольно значительное число машин. Истребители перевозились транспортными судами в Гибралтар, где машины собирались и перегружались на авианосцы. После того как авианосец достаточно близко подходил к Мальте истребители самостоятельно перелетали на остров. В течение апреля, мая и июня 1941 г. на Мальту с авианосцев прибыло не менее 224 истребителей; 109 остались на острове, а остальные улетели в Египет в течение следующих нескольких месяцев. С учетом потерь и технических неисправностей англичанам удалось довести среднее число боеготовых истребителей до 40 единиц, но немцы перенесли основную тяжесть бомбовых ударов на ночь, продолжая наносить удары по острову.
Обычный маршрут итальянский конвоев между Италией и Северной Африкой пролегал вокруг западной части Сицилии и вблизи восточного побережья Туниса до Триполи, а иногда и до Бенгази. На середине маршрута итальянские ВВС не могли обеспечить воздушное прикрытие конвоев, и обычно эта часть перехода осуществлялась ночью. Конвои состояли из четырех-пяти судов каждый и следовали один за другим с интервалом в два-три дня. Они состояли из немецких и итальянских кораблей, немецкие войска и запасы перевозились в основном на немецких кораблях. Надводное сопровождение осуществлялось итальянскими боевыми кораблями, управление конвоями осуществлялось итальянским военно-морским руководством.
Некоторая часть маршрута пролегала во французских территориальных водах. До февраля 1941 года военным кораблям и самолетам союзников не разрешалось атаковать в полосе 30 миль от берега, какие-либо отдельные суда или небольшие группы судов без сопровождения боевыми кораблями, за исключением итальянских территориальных вод. Таким образом, итальянские суда могли использовать территориальные воды Туниса, для защиты от атак подводных лодок или самолетов. Чтобы лишить их этого преимущества, британская политика контроля над торговым судоходством была изменена. С 5 февраля ВВС и флот получили право атаковать любые итальянские суда, независимо от того, сопровождаемые они или нет, к югу от Мальты. Кроме того, в начале марта Адмиралтейство объявило, что британские военные корабли войдут в территориальные воды французской Северной Африки для осуществления контроля над судоходством. Французские корабли были предупреждены о том, что они не должны находиться в этих водах между закатом и восходом солнца.
В начале апреля 1941 года Средиземноморский флот смог выделить группу надводных боевых кораблей, которые должны были атаковать итальянские конвои базируясь на Мальте. Это была 14-я флотилия эсминцев в составе четырех боевых кораблей: « Джервис», «Янус», «Могавк» и «Нубиан». Флотилия прибыла на Мальту 11 апреля, а уже в ночь с 15 на 16 апреля англичанам удалось добиться крупного успеха. Вечером 15 апреля воздушная разведка доложила о замеченном итальянском конвое, эсминцы вышли на перехват вражеских судов и около 2 часов ночи конвой был замечен недалеко от тунисского побережья. Разумеется, свою роль сыграл тот факт, что на английских эсминцах имелся радар, с помощью которого и были обнаружены вражеские корабли. Конвой состоял из четырех немецких транспортных и одного итальянского судов, следовавших в охранении трех итальянских эсминцев. Отчасти бой между англичанами и итальянцами представлял собой Матапан в миниатюре, английские корабли, пользуясь тем, что они не были замечены противником вышли на удобную позицию для атаки и внезапно начали обстрел врага. Первым же залпом англичане поразили итальянские эсминцы, причем на двух из трех были убиты командиры кораблей и выведена из строя значительная часть офицеров. Однако ввиду ограниченной огневой мощи эсминцев, англичанам пришлось сблизиться с противником, для того, чтобы можно было использовать торпеды. В результате бой превратился в «собачью свалку», на предельно малых дистанциях дошло до того, что немецкие транспорты пытались таранить английские корабли. Когда одно из немецких судов, перевозившее боеприпасы, взорвалось, обломками был поврежден английский эсминец «Джервис». В результате ожесточенного боя все транспортные суда конвоя были потоплены, потери немцев составили 350 человек, 300 автомобилей и 3500 тонн полезного груза. Два итальянских эсминца пошли на дно, третий, тяжело поврежденный смог выброситься на берег. В свою очередь, англичане также не обошлись без потерь – с тонущего итальянского флагмана были выпущены торпеды которые поразили английский эсминец «Мохавк». Повреждения, полученные итальянскими кораблями при первых же залпах, помешали им сообщить об атаке. Поэтому Супермарина узнала о катастрофе только на следующее утро, когда германский самолет заметил поврежденные корабли и плавающих в море людей, в том числе солдат, спасшихся с потопленных транспортов. Гидросамолеты, 7 эсминцев из Триполи и 2 госпитальных судна были немедленно отправлены на поиски. Удалось спасти более 1300 человек, однако сам факт успешной атаки являлся предвестником грядущих проблем.
Однако выделить серьезные силы для проведения тотальной зачистки итальянских коммуникаций англичане не могли – в конце апреля 1941 года началась эвакуация английских войск из Греции, и легкие силы Средиземноморского флота были задействованы в этой операции. На Мальту была переброшена 5-я флотилия эсминцев из Атлантики, однако уже 2 мая случилось то, чего так опасались англичане – после возвращения из поиска эсминец «Джерси» подорвался на мине, установленной немецким самолетом на входе в гавань Ла-Валетты и затонул, перекрыв проход кораблям. Три эсминца оказались заперты в гавани Мальты, еще три британских корабля были вынуждены вернуться в Гибралтар. На счастье англичан, эсминец затонул не прямо посреди рейда, а успел уйти в сторону и после демонтажа части надстроек корабля проход был расчищен. Однако с возможностью повторения инцидента приходилось считаться, особенно с учетом эффективности действий немецкой авиации. Но между тем подготовка немцев к вторжению в СССР завершалась, и части Люфтваффе начали покидать Сицилию. В течение мая 1941 года большая часть 10-го авиакорпуса была переброшена либо в Северную Африку, либо в Грецию, где они заменяли части, отозванные для участия в нападении на СССР. 4 июня 1941 последнее оперативное подразделение покинуло Сицилию, и ответственность за нейтрализацию Мальты и защиту судоходства была передана итальянцам. Только в декабре следующего года Мальта снова подверглась нападению немецкой авиации, а до этого момента англичане могли пребывать в относительной безопасности.
Вторая мировая война, объективный взгляд
Автор - Алексей Котов
