Автомобили экономкласса всегда были лакомым кусочком рынка для производителей. Низкая цена вроде как должна обеспечивать хороший спрос, при этом она же позволяет делать вещи, которые в "нормальных" машинах допускать нельзя. Ведь на любую претензию всегда есть универсальный ответ: а что вы хотели за такие деньги?
Без двери для багажа
Подобная схема, впрочем, не раз давала сбой. Иногда автомобиль невозможно продать просто потому, что он "никакой". В начале 1960-х австралийская компания Lightburn and Co. занималась производством бетономешалок и стиральных машин. Трудно сказать, насколько это хорошо у нее получалось, но от машин стиральных в какой-то момент было решено перейти к производству машин дорожных.
Так на свет в 1963 году появилась малолитражка Lightburn Zeta Runabout. Автомобиль даже не был собственной разработкой компании. Под ним скрывался британский Astra Utility, который продавался в виде комплектов для самостоятельной сборки. На внутреннем рынке Британии авто не стало успешным, но в Lightburn почему-то решили, что в Австралии все будет иначе.
Теоретически у Zeta Runabout были шансы на успех. Небольшой, экономичный и недорогой автомобиль вполне мог стать неплохим помощником в городских поездках по рабочим и домашним делам. Вот только у него было слишком много недостатков, с которыми покупатели не были готовы мириться.
Начнем с самого странного: при “двухдверности” у Zeta не было открывающейся задней двери багажника! Предполагалось, что покупки из магазинов и прочие вещи необходимо складывать в салон через двери. А если груз был более серьезным, то для этого понадобилось бы снимать сиденья. Дилеры пытались преподносить это как преимущество: дескать, сиденья снимаются легко и быстро, а еще их можно использовать вне салона автомобиля, например, установив на крышу авто, чтобы получить едва ли не личную мобильную террасу.
При этом производитель прекрасно понимал, что подобная история не очень практична на самом деле. Для упрощения жизни владельцем авто двери открывались на 180 градусов, однако кардинальным образом такое решение по понятным причинам ситуацию не меняло.
Но если бы все недостатки ограничивались одним лишь багажником! Автомобиль получился маломощным и неудобным. 324-кубовый двигатель и так особо "не ехал", при этом к нему добавлялись еще две странности. Во-первых, привычного заднего хода не было: для этого было необходимо перезапускать двигатель в обратную сторону. Во-вторых, 4-ступенчатая коробка передач была секвентальной, то есть предполагала только последовательное переключение передач.
На кузове тоже экономили: он был изготовлен из стекловолокна и доступен в версиях пикап и хэтчбек (или универсал, если хотите). Окна, за исключением лобового, сделали из плексигласа. В салоне царили пространство и пустота – ничего лишнего в нем не было. Наконец, верхом экономии можно считать указатель уровня топлива. Топливо подавалось из бака в двигатель самотеком, а за его уровнем можно было проследить через прозрачную трубку, которую вывели на приборную панель.
В Lightburn поняли, что при таком наборе недостатков желающих приобрести автомобиль будет немного, поэтому в дальнейшем попытались сосредоточиться на его прочности и надежности. В 1964 году Zeta принял участие в двухнедельной гонке Ampol Trial, маршрут которой был рассчитан на более чем 11.000 км. Из 151 участника до финиша добрались лишь 118, и только 12 из них доехали без повреждений – среди них был и Zeta.
"Стыдно ехать"
И даже такое вполне себе уверенное достижение не спасло Zeta, как и не помог автомобилю небольшой рестайлинг. Журналисты того времени также отзывались об авто не самым лестным образом: "Характеристики автомобиля просто никакие. Он настолько маломощный, что за пределами города на нем стыдно ехать".
В Lightburn планировали выпускать порядка 50 автомобилей в неделю, но эти цифры оказались недостижимыми. С 1963 по 1965 годы производства с завода выехало менее 400 автомобилей, а последние экземпляры были проданы лишь в 1966 году.
В Lightburn попытались также наладить выпуск Zeta Sport, но его история оказалось еще более короткой и неудачной – только 28 экземпляров увидело свет. Почти традиционно на сегодня точной информации о сохранившихся автомобилях нет. Лишь парочка мелькала на аукционах в где-то в 2010-х по ценам 11.000 и 50.000 долларов за Zeta Runabout и Zeta Sport соответственно, еще несколько экземпляров хранятся в музеях.
