"Он стар, смраден и разжирел как кабан, а ей пятнадцать... Какие дети? Она сама ребенок, думает о платьях, красивых придворных и танцульках".
Леди Рочфорд при дворе откровенно побаивались и не любили. Уж очень зловещий шлейф тянулся за этой молодой женщиной. Своими руками отправила на эшафот собственного мужа и его сестру - королеву Англии. Свидетельствовала при всем честном народе, что брат и сестра состояли в грешной кровосмесительной связи. Но выторговала себе жизнь, ничего не скажешь. Сначала, правда, сослали в глушь, а когда все поутихло - вернули ко двору, к новой королеве Джейн. Сколько же она повидала этих английских королев? Екатерина, Анна, Джейн, снова Анна и вот новое увлечение старого короля - юная Кэтрин Говард, милое дитя, "роза без шипов", как называет ее до одури влюбленный Генрих VIII.
Годы не пощадили ни внешности короля, ни его характера - золотоволосый и обаятельный принц превратился в обрюзгшего, злобного и гневливого тирана, по настроению отправляющего под топор близких друзей, бывших соратников и неугодных жен. Но очаровательная юная королева была под защитой его эгоистичной привязанности. Веселая и беззаботная, сама она не была угрозой кому-либо, но ее род, род спесивых и алчных Говардов, имел немало врагов при дворе. Джейн Болейн, леди Рочфорд, ясно сие понимала. Ведь по казненному мужу и сама принадлежала к этому клану.
А значит положение королевы должно укрепиться рождением наследника. А желательно и двух. Но как это сделать, если король стар, немощен, безобразно толст, и супружеский долг для него часто непосильная задача?
Леди Рочфорд потихоньку вздохнула. Из миленькой Кэти Говард королева получилась никудышная - ни ума, ни стати, ни, прости господи, целомудрия. После смерти родителей она воспитывалась в пансионате своей бабушки, мачехи отца, вдовствующей герцогии Норфолк, где нравы были наилегчайшими, а воспитанием и образованием юных знатных девиц часто пренебрегали. Но зато воспитанницы рано приобретали вкус к флирту, частенько переходящему границы дозволенного. Это и послужило службу недоброму замыслу клана Говардов. Королева должна родить! А отцом может выступить любой молодой и пылкий придворный.
Тем более, что недостатка в поклонниках Кэти не испытывала. Еще в пансионате она в шутку обручилась с Фрэнсисом Дэримом, сыном землевладельца из Норфолка. Но если помолвка и была фиктивной, то объятия случились вполне настоящие. И к королевскому двору попал уже вполне распустившийся бутон "розы без шипов".
В то время овдовевший король готовился к очередной свадьбе - с немкой Анной Клевской. Жених и невеста прониклись друг к другу искренним и непреодолимым отвращением, а тут так кстати появилась хорошенькая Кэти, которую предусмотрительный дядюшка Томас, герцог Норфолк, определил во фрейлины.
И сновал повторилась давняя история. Неугодную чопорную Анну Клевскую сменило обаятельное создание, а хромой и толстый король Генрих вновь почувствовал себя молодым и сильным мужчиной.
Осталось закрепить этот брак наследником. Но с этим у короля были определенные, в силу возраста и немощности, трудности. А значит надо поощрить юную королеву к вниманию к одному из придворных.
Кандидат нашелся быстро. Томас Калпепер, щеголеватый и смазливый постельничий короля, страстно вздыхал по Кэти, а она отвечала ему тайной, но пока невинной симпатией. И леди Рочфорд принялась за дело. Подговорив Томаса к более решительным действиям, а королеве посулив помощь в сохранении тайны, она вовсю принялась сводничать: выискивала укромные местечки, стояла на страже во время свиданий, передавала записочки и подарки.
Погубило королеву ее же окружение. Фрейлины, которых она набрала из числа подружек по пансионату, были глупы, болтливы и слишком осведомлены о ее прежних похождениях. А прибывший ко двору прежний жених Фрэнсис Дэрим не отличался скромностью.
Слухи о распутстве Кэтрин дошли до короля. И самое страшное - вскрылась ее интрижка с Калпепером. Получив доказательство измены, Генрих, как и положено себялюбцу, принялся жалеть себя, причитая, что не везет ему с женами. А Кэтрин и леди Рочфорд велел казнить через отсечение головы. Более жестокая участь ждала кавалеров незадачливой королевы. Фрэнсис Дэрим и Томас Калпепер были приговорены королем к повешению, потрошению и четвертованию. Правда, Генрих сменил гнев на милость в отношении Калпепера, и бывшего постельничьего просто обезглавили.
Королева могла спастись, заявив, что была в браке с Дэримом до свадьбы с королем. Тогда суд счел бы супружество с Генрихом недействительным, ее бы просто сослали в монастырь, позволив сохранить жизнь. Но Кэтрин, которую считали милой простушкой, неожиданно проявила упрямство и фамильную гордость. Она Говард! А значит брак с человеком ниже себя по положению для нее невозможен.
В ночь перед казнью девочка-королева попросила принести в Тауэр плаху, чтобы потренироваться, как правильно укладывать голову. А утром, в слезах и рыданиях, с трудом взошла на эшафот.
Следом на мокрую от крови плаху положила голову леди Рочфорд. Джейн во время следствия много раз заставляла сомневаться в здравости своего рассудка - она буквально помешалась от ужаса от всего произошедшего. Но смерть приняла спокойно и с достоинством, возможно, до конца так и не осознавая происходящее.
