Эта картина Тинторетто в Эрмитаже с 1772 года: Екатерина II купила произведения из собрания Пьера Кроза у барона де Тьера, одного из его наследников, и это полотно было среди них.
Пьер Кроза и его брат Антуан были богатейшими людьми Франции во времена Людовика XIV : они кредитовали королевский двор. Пьер при жизни получил прозвище Бедняк - за то, что слишком много тратил на свою художественную коллекцию. Вот лишь несколько шедевров, которые вместе с картиной Тинторетто были куплены у наследников Кроза для Эрмитажа: "Даная" Рембрандта, "Юдифь" Джорджоне, "Вакх" и "Портрет камеристки инфанты Изабеллы" Рубенса, автопортрет ван Дейка. Это было самое значительное поступление шедевров в Эрмитаж. А переговоры о покупке коллекции от имени императрицы вёл Дени Дидро.
Но вернёмся к картине Тинторетто. Интересно, что ценители искусства не сразу разобрались, что именно изображено на ней. В 17-в веке это полотно принадлежало кардиналу Мазарини - и числилось в его собрании под названием "Рождество Марии" (момент появления на свет будущей матери Иисуса Христа - тоже популярный сюжет в живописи). Но в Эрмитаж картина прибыла уже как "Рождество Иоанна Крестителя"
Эта история рассказана в Евангелии от Луки. Родители Иоанна - Захария и Елисавета - достигли уже преклонного возраста, а детей не имели. Бездетность считалась несчастьем и даже позором - так что окружающие злословили о паре. Они же, хоть и были немолоды, продолжали молиться о потомстве. Молитвы были услышаны.
Захария был священником. Однажды в храме он увидел Архангела Гавриила, который предсказал рождение сына, его имя и судьбу. Захария ангелу не поверил, за что тот наказал его немотой (дар речи к немолодому отцу вернётся, когда он будет выбирать имя для сына и вспомнит соответствующее предсказание).
Мать Иоанна Крестителя Елисавета была родственницей Девы Марии (двоюродной сестрой). Так что Мария присутствует на этой картине Тинторетто: женщина с нимбом над головой, держащая младенца Иоанна, это Мария. И Мария скоро родит Иисуса Христа: считается, что Иоанн старше Иисуса всего на полгода.
Изображённая на картине сцена разворачивается в антураже богатого венецианского дома: Тинторетто, Веронезе, Тициан и их менее именитые современники часто переносили библейские события в современные для них (и их зрителей) интерьеры, а также одевали героев этих историй по моде своего времени. Мраморный пол, шикарная резная кровать, роскошный шёлковый балдахин... Достойное семейство.
В этой современной, по меркам Тинторетто, картине много не только роскоши, но и религиозного, символического смысла. Чтобы найти его, присмотримся к деталям:
Пустая купель символизирует чистоту Иоанна и предрекает, что он будет крестить Иисуса.
Молодой петушок - предвестник солнца, по аналогии с тем, как Иоанн - предшественник (предтеча) Христа.
Кошка, крадущаяся к петушку, по мнению искусствоведа, ведущего научного сотрудника Эрмитажа Ирины Артемьевой, символизирует ночь и смерть.
Сожжённые кости животных (в медном тазу рядом с кошкой) - с одной стороны, бытовая деталь (с их помощью очищали воду), с другой - намёк на будущее мученичество Иоанна (его останки сожгут, ещё и смешав с костями животных, а прах развеют).
Сожжение костей - это так называемое второе мученичество Иоанна крестителя. А сначала ему отрубят голову (и художники напишут сотни картин, изображающих и сам процесс, и Саломею с головой Иоанна на блюде). Уж напророчила недобрая кошка...
