Появившись в середине 1950-х годов в Британии и в конце 1950-х годов в Америке, поп-арт достиг своего пика в 1960-х годах. Оно началось как восстание против доминирующих подходов к искусству и культуре и традиционных взглядов на то, каким должно быть искусство.
Молодые художники чувствовали, что то, чему их учили в художественной школе и что они видели в музеях, не имеет ничего общего с их жизнью или тем, что они видели вокруг себя каждый день. Вместо этого они обратились к таким источникам, как голливудские фильмы, реклама, упаковка продукции, поп-музыка и комиксы для своих образов.
В 1957 году поп-художник Ричард Гамильтон перечислил "характеристики поп-арта" в письме к своим друзьям архитекторам Питеру и Элисон Смитсон:
«Поп-арт это: Популярное (рассчитанное на массовую аудиторию), преходящее (краткосрочное решение), расходуемое (легко забываемое), дешевое, массовое производство, молодое (ориентированное на молодежь), остроумное, сексуальное, трюковое, гламурное, крупное предприятие.»
Модернистские критики были в ужасе от использования артистами поп-музыки такой "низкой" тематики и от их, казалось бы, некритичного отношения к ней. На самом деле, поп-музыкант не только взял искусство в новой сфере сюжетной проблематики, но и разработал новые способы ее представления в искусстве, что можно рассматривать как одно из первых проявлений постмодернизма.
Американский поп-арт против Британского поп-арта
Несмотря на то, что они были вдохновлены аналогичной тематикой, британский поп-арт часто рассматривается как отличающийся от американского.
Ранний поп-арт в Британии подпитывался американской популярной культурой, рассматриваемой издалека, в то время как американские художники были вдохновлены тем, что они видели и пережили, живя в этой культуре.
В Соединенных Штатах поп-стиль был возвращением к изобразительному искусству (искусству, которое изображало визуальный мир в узнаваемом виде) и использованием жестких граней и отчетливых форм после живописной раскованности абстрактного экспрессионизма.
Используя обезличенные, мирские образы, поп-художники также хотели отойти от акцента на личные чувства и личную символику, которые характеризовали абстрактный экспрессионизм.
В Британии движение было более академическим в своем подходе. Используя иронию и пародию, оно больше сосредоточивалось на том, что представляет собой американская популярная образность, и на ее силе в манипулировании образом жизни людей.
Художественная группа 1950-х годов "Независимая группа" считается предшественницей британского движения поп-арта.