В живописи существовала давняя традиция средневековья и ренессанса, которая, хотя и не совпадала с традициями Италии или низких стран, но в то же время создавала ряд религиозных сюжетов и судебных портретов. К 17 веку картины крестьян Луи Ленен, аллегории и классические мифы Николя Пуссена, а также формально пасторальные сцены Клода Лоррена стали придавать французскому искусству свои характерные черты.
В течение следующих ста лет стили стали еще более обширными: слегка эротические работы Франсуа Буше и Жана-Оноре Фрагонара, загадочные сцены, такие как Пьеро или Жиль, Антуан Ватто, интерьеры Жана Симеона Шардена, часто оттененные насилием, как в "Ля Рэй" (окало. 1725-26 гг.) эмоциональные портреты Жан-Батиста Грёза, строгие неоклассические работы Жака-Луи Давида.
Как и Французская Академия регулировала литературу, живопись до этого времени подчинялась правилам и конвенциям, установленным Академией изящных искусств. В 19 веке некоторые художники, в частности Жан Огюст Доминик Энгр следовал этим правилам. Другие отреагировали против академических конвенций, сделав Париж, по мере развития века, центром западного авангарда.
Начиная с 1820-х годов, смелый эротизм и "ориентализм" произведений художника-романтика Эжена Делакруа возмущал академию, в то время как в середине столетия неприукрашенный реализм искусства Гюстава Курбе и Оноре Домье рассматривался как скандальный.
Пожалуй, самый большой разрыв с академическими условностями произошел благодаря импрессионистам, которые, вдохновленные отчасти смелым творчеством Эдуарда Мане, произвели революцию в живописи, начавшуюся в конце 1860-х годов. Клод Моне, Камиль Писсарро, Альфред Сислей и Эдгар Дега – это всего некоторые художники этого движения, чьи работы получили международную известность. Среди выдающихся пост-импрессионистов - Поль Сезанн, Анри де Тулуз-Лотрек, Поль Гоген, Пьер-Огюст Ренуар и Жорж Сёра.
Французская скульптура прошла путь от романского стиля с прямыми линиями через различные периоды и достигла своего апогея в творчестве Огюста Родена, современника импрессионистов, чья скульптура отражала импрессионистские принципы. Другой скульптор с этого времени, Аристид Майоль, создавал фигуры в более классическом стиле.
Пабло Пикассо, одно из самых влиятельных лиц в искусстве 20-го века, родился в Испании, но большую часть своей художественной жизни провел во Франции. Его творчество охватывает несколько жанров, в том числе скульптуру, но он наиболее известен за кубистские картины, которые он создал вместе с французским художником Жоржем Браком в начале века.
Одним из величайших соперников Пикассо был французский художник Анри Матисс, чьи лирические работы, как и Пикассо, охватывают первую половину века. В период между мировыми войнами Париж оставался крупным центром авангардной деятельности, и там активно действовали филиалы таких известных международных движений, как Дада и сюрреализм.
Однако к середине века доминирование Парижа ослабло, и центр внимания современного искусства сместился в Нью-Йорк. Среди выдающихся художников, работающих во Франции, были Жан Дюбюффе, Ив Кляйн, швейцарец Жан Тэнгли, венгр Виктор Вазарели, Ники де Сен-Фалль, болгарин Кристо, Даниель Бюрен и Сезар.
Художественные выставки проводятся регулярно, в основном в Париже, а подготовка начинающих художников осуществляется не только в престижной школе изящных искусств ("Школа изящных искусств") в Париже, но и в ряде провинциальных колледжей. Курсы для искусствоведов и реставраторов проводятся в «Школе Лувра». Опираясь на богатую историю своей страны как лидера в области дизайна мебели и краснодеревщика, французские мастера всех видов сегодня учатся в «Национальной высшей школе декоративных искусств» и других учебных заведениях.