В первой половине XVII века Украина принадлежала Речи Посполитой, которая облагала запорожских крестьян высокими налогами, а у крупных украинских помещиков забирала имения и земли. Очевидно, что подобные меры польской шляхты по отношению к подчинённому народу не могли нравиться последнему: люди были в ярости от несправедливости, но действовать неорганизованно, да ещё и не имея лидера не хотели.
Тем временем Богдан Хмельницкий, реестровый казачий полковник, столкнулся с несправедливостью: подстароста Данил Чаплинский в отсутствие хозяина разграбил часть Суботова (имения Хмельницкого), украл любимую женщину Богдана и даже присвоил себе некоторые земли имения. Хмельницкий, будучи человеком рассудительным, отправился в суд, но там ему отказали. Тогда он отправился напрямую к королю Речи Посполитой, с которым был знаком уже долгое время, но и тот ничем конструктивным не помог полковнику, лишь намекнув, что Богдан вообще-то воин и отомстить он должен соответственно.
Возможно, будущий гетман и не стал бы мстить, если бы нападки со стороны Чаплинского прекратились, но последний всеми силами старался свести Хмельницкого в могилу, на что тогда ещё полковник ответил смело и решительно: бежал в Сечь, где был объявлен гетманом. Там он набрал сначала небольшую группу казаков, а потом начал масштабную подрывную деятельность, целью которой было привлечение на свою сторону наибольшего количества как украинцев, так и просто противников польского влияния. К последним, кстати, относились и крымские татары, к которым поехал Богдан с предложением присоединиться к его замыслу, но сначала ему было отказано, так как хан посчитал, что риски были слишком высоки. Так или иначе, первоначальный отказ татар не помешал Хмельницкому, и на Украине началось восстание.
После того, как новоиспечённый гетман одержал несколько небольших побед, крымский хан всё-таки решился послать войска Богдану. Теперь войско татар и восставших украинцев победным маршем двигалось по территории Украины, освобождая одну местность за другой. Даже сам Хмельницкий немного испугался силы бунтовщиков: антипольские погромы учреждались почти во всех областях Украины, а контролировать их было почти нереально.
Уже ближе к концу 1648 года из Польши отправился 40 тысячный отряд, целью которого было подавление восстания, но в результате воины Речи Посполитой были разбиты, а армия гетмана Запорожского вскоре взяла Львов. Попутно с военными подвигами Хмельницкий преуспевал и на дипломатическом поприще: он то просил покровительства у русского царя, то шёл на переговоры с польским королём, что путало последнего и давало Богдану преимущество. Так, например, в январе 1649 года к Хмельницкому прибыли послы от тогдашнего короля Польши — Яна Казимира, которые должны были согласовать условия перемирия. Переговоры затянулись на два месяца, в течении которых гетман набирал новых солдат и давал старым отдохнуть.
Но уже ближе к лету как король, так и Хмельницкий были в полной боевой готовности, а потому первый скомандовал двинуть войско в сторону восставших, но, когда оно подошло почти вплотную, приказал армии укрыться за стенами крепости до тех пор, пока не прибудет подкрепление. Казаки воспользовались этим и начали совершать постоянные набеги на осаждённых, что вынудило короля лично двинуться в сторону крепости. Но Хмельницкий узнал про планы польского предводителя и лично повёл отряд на перехват и успешно разгромил небольшое войско короля. Тогда Ян решил схитрить: он послал к крымскому хану переговорщиков, которые уговорили его выйти из войны, обещая огромное количество даров и подарков со стороны Польши. После этого предводитель татар отправился к Хмельницкому и потребовал заключить перемирие. Так и произошло: летом 1649 года был подписан Зборовский мир, по условиям которого образовывалась новая польская автономия — Гетманщина, располагавшаяся на частях территорий современной Украины, России и Белоруссии.
Несмотря на заключение мира, все понимали, что он носил промежуточный характер, потому в 1651 году военные действия возобновились и польская армия сумела разбить казаков в Берестецкой битве. Чуть позже войска гетмана потерпели ещё несколько поражений, что заставило их заключить новый мир, отменяющий пункты прошлого. Тем не менее, через год война была снова возобновлена и казаки даже одержали пару побед в самом начале нового этапа противостояния, но вскоре ситуация снова была переломлена в пользу Польши, что вынудило Хмельницкого просить у русского царя протектората.
Царь созвал Земский Собор, на котором решалась судьба казачьего прошения. После недолгих обсуждений было всё же решено принять Хмельницкого, его войско и все их земли — Гетманщину, а отношения между казаками и Польшей должны были соответствовать условиям Зборовского мира.
В итоге восстание Хмельницкого было завершено, но кровопролитие на этом не закончилось: казаки высматривали поляков и евреев (последних невзлюбили, потому что именно они собирали налоги для Речи Посполитой) и строго наказывали, высекая и оставляя умирать или сразу убивая. Из-за этого территория потерпела серьёзные демографические потери, ведь поляки и евреи, которые оставались в живых, старались как можно быстрее уехать.
