Уголовная ответственность за совершенные преступления до середины XVIII века сопровождалась смертной казнью. Елизавета Петровна сделала широкий жест, отменив ее. Правда, осужденные на казнь подвергались битью кнутом, вырыванием ноздрей, клеймению и ссылке, если, конечно, доживут до той самой ссылки, так как смерть от кнута не является смертной казнью. Очень часто осужденных ждало еще и публичное покаяние (чаще всего это относилось к помещикам, дворянам и служилым людям), во время которого преступники в сопровождении священника и военной команды шли к церкви в длинных рубахах, босые, с распущенными волосами и свечой в руках. Не пуская их в церковь, они останавливались у входа, когда военная команда читала манифест, затем, их ставили на колени, и они должны были всем входящим в церковь читать молитвы.
Вообще наказания крепостных и их помещиков всегда отличались друг от друга. Так, например, это отличие видно в громком деле Салтычихи, которая жестоко убивала своих крепостных. По статистическим данным, в имениях Салтычихи было убито не менее 138 крепостных, в основном женщин и девушек. Екатерина II приговорила Салтычиху к позорному столбу (в центре на Красной площади ее привязали к столбу с надписями «мучительница» и «душегубка») и пожизненному заключению в тюрьму при монастыре, где она впоследствии скончалась. Это приговор главной зачинщице всех жестоких убийств. Что же ждало ее крепостных, участвовавших в ее преступлениях? Пока она стояла у столба, их били кнутами и клеймили раскаленным железом. Такому же наказанию подвергся и священник, скрывавший все убийства и схоронивший трупы замученных ею крепостных. Если эти крепостные исполняли волю Салтычихи, боясь расправы от нее же, то сама же она собственноручно издевалась над крепостными: обваривала их головы и лица кипятком, жгла уши раскаленными щипцами, била кнутом, поленом, скалкой, ставила на мороз и т.д. и т.п. А разница в наказаниях помещицы и крепостных видна отчетливо…
Это преступление и его итог являются явным показателем всего правосудия 18 века.
Самыми обычными наказаниями XVIII века были телесные. Самое жестокое из них это наказание кнутом и плетьми, а также шпицрутенами (длинный гибкий прут или палка) при особо тяжких преступлениях и в больших городах оно сопровождалось барабанным боем, большой публикой и солдатами. Очень часто наказание кнутом маскировалось смертной казнью, убийцам, например, могли выписать более 300 ударов кнутом, что человек просто не может вынести. До 1788 года еще использовали несчастную публику таких наказаний. При наказании плетьми могли взять любого человека из публики и заставить его держать на своей спине за руки приговоренного. Такая живая подставка при порке носила название «живого козла».
К телесным наказаниям XVIII века, как уже упоминалось, также относится вырывание ноздрей, клеймение и ссылки на каторгу.
