Почти всю свою историю Россия экспортировала за границу сырье и продовольствие, что неудивительно: тут сказалась и слабость нашей промышленности, и неказистый внешний вид ее изделий, не позволяющий одержать победу в конкурентной борьбе. Сырьевой характер российского экспорта позволил некоторым западным политикам называть нашу страну "огромной бензоколонкой", впрочем, признавая жизненную необходимость импорта сырья из России. Примерно такая же ситуация была и в XVII-XVIII веках, когда англичане всерьез считали, что если Россия и имеет значение в мировой политике, то только как гигантская канатная фабрика и в то же время старались поддерживать с ней взаимовыгодные отношения, понимая, что без русской пеньки Королевский флот не сможет функционировать.
Что же представляет из себя этот стратегический материал - пенька? Пенька - это грубое лубяное волокно, получаемое из стеблей конопли (для нужд текстильной промышленности используется среднерусская конопля, в соцветиях которой гашишная смолка присутствует в ничтожно малых количествах). Для изготовления пеньки используется посконь - мужское растение конопли. Жать коноплю начинали после опадения листьев (в наших широтах это примерно август-сентябрь). Собранные стебли поскони сначала замачивали в проточной воде на несколько недель или месяцев, дожидаясь, когда стебли достигнут нужной степени мягкости, необходимой для дальнейшей работы. Размягчённые стебли обмолачивали на токе, отделяя волокно, которое подвергалось окончательному обмолоту на мялке - приспособление из двух параллельных досок с расположенной посередине палкой, чтобы получить мягкие и чистые нити, которые скручивались в канаты или прялись на ткацком станке.
Пеньковое волокно обладает рядом несомненных достоинств. Грубое и жёсткое, оно в то же время является очень прочным и превосходно пропитывается маслом, что повышает её и без того высокую износостойкость. Эти качества пеньки предопределили её использование там, где от ткани требуется особая прочность. Из пеньки изготовляются корабельные канаты, мешковина, наполнители композитных материалов в различной технике, до середины XVII века были широко популярны пеньковые доспехи. Несмотря на несерьёзный внешний вид (на верхнюю одежду нашивалась пеньковая верёвка) такой доспех отражал и удар холодным оружием, и выстрел из огнестрельного оружия.
С XVII века пенька была основным продуктом российского экспорта. Возможности России по культивированию конопли оказались безграничны также, как и потребность в ней основных морских держав того времени. Разумеется, всем торговым партнёрам хотелось купить как можно больше пеньки по как можно меньшей цене, но это было делом рискованным, что наглядно показал 1775 год, когда в знак протеста против жульнических махинаций английских купцов русский богач и чудак Прокофий Демидов скупил всю предназначавшуюся на экспорт пеньку, которую сгноил на складах, что привело Королевский флот к настоящему коллапсу.
После такого удара торговые операции с пенькой велись уже честно, да и потребность в ней была очень велика, что позволило пеньке оставаться одной из основных статей российского экспорта вплоть до 1994 года, когда вся без исключения конопля была объявлена наркосодержащим растением и её культивация была строго ограничена. В настоящее время выведены новые сорта посевной конопли, абсолютно не содержащие гашишной смолки, а значит, у пеньки есть все шансы снова стать одним из основных продуктов российского экспорта и важным источником сырья для возрождающейся российской лёгкой промышленности.
