Идея создания университета в Тамбове принадлежала общественности города. Подобное учебное заведение было необходимо, так как требовались квалифицированные кадры для развития хозяйственной и культурной жизни края. В начале 1918 г. Губернское земское собрание учредило Комитет общественных организаций по созданию университета. Позднее Комитет был преобразован в «Общество Тамбовского университета». Текущую работу этого Общества «вело временное бюро, вскоре преобразованное в Правление», первым председателем которого являлся Е.И. Бунин. В составе общества в разное время были «действительные члены» - А.И. Селезнёв, В.Ф. Сперанский, С.А. Трескин, Е.В. Михельсон, Н.С. Жихарев, и др.
Основное внимание уделялось формированию учебно-материальной базы. В июле 1918 г. были сделаны практические шаги по организации основной деятельности университета. Было организовано образцовое хозяйство для агрономического факультета: подобраны помещения, физическая лаборатория, электромеханическая мастерская и т.п. Было принято решение создать сначала агрономический и педагогический факультет, а затем – медицинского и лесного. Был также подобран прекрасный преподавательский состав, основу которого составляли приглашённые в разное время специалисты Московского университета и Петровской Сельскохозяйственной академии. Среди преподавателей были: на агротехническом факультете - М.И. Придорогин - известный знаток коневодства, Председатель Центральной зоотехнической комиссии НКЗема, Н.Н. Смирнов, минеролог, геолог, профессор МГУ, А.Р. Кизель – крупный биохимик, основатель кафедры биохимии МГУ, П.М. Орлов – один из основателей Голицынских высших сельскохозяйственных курсов; на педагогическом –- П.Н. Сакулин –крупнейший лингвист, литературовед, директор института русской литературы (Пушкинский дом), впоследствии действительный член АНСССР; В.И. Пичета – выдающийся историк, ученик В.О. Ключевского, впоследствии заместитель директора Института славяноведения АН СССР, В.С. Мурзаев – выпускник Академической мастерской, художник-иллюстратор, ученик Е.И. Репина по классу живописи и многие другие не менее талантливые люди.
Из местных преподавателей выделялись А.Н. Бунаков – первый «временный» ректор Тамбовского государственного университета – выпускник историко-филологического факультета Петербургского университета; Н.Ф. Познанский, М.К. Никонов и др. В последствии штат пополнялся не менее известными педагогами. Кроме основной деятельности преподаватели университета занимались просветительской пропагандой, в основном через Народный университет (ныне Советская, 106).
Торжественное открытие университета состоялось 27 октября 1918 г.
