История открытия вирусов напрямую связана … с табаком. Точнее с табачной мозаикой - болезнью, которая поражает листья этого растения.
Впервые вирусы обнаружил российский ученый Д. И. Ивановский. Изучая табачную мозаику он выделял сок из больных растений и заражал ими здоровые. Растения после этого так же поражались мозаикой. Желая выделить возбудителей болезни, он отфильтровал сок через мельчайший фильтр, способный задерживать бактерии. Однако даже такой фильтрат продолжал вызывать болезнь табака.
Примечателен тот факт, что на питательных средах возбудители болезни не размножались (сейчас мы знаем, что вирусы совершенно не активны вне клеток). Так и были обнаружены эти необычные возбудители, не видимые в световой микроскоп, проникающие через мельчайшие фильтры и обладающие высокой избирательностью.
Ивановский назвал новый возбудитель - «фильтрующиеся бактерии».
На основе работ по изучению табачной мозаики Ивановский написал научную работу «О двух болезнях табака», которая была представлена в 1888 г. После он написал одноименную книгу, вышедшую в 1892 г. Этот год и принято считать годом открытия вирусов.
Спустя 6 лет выводы российского ученого подтвердил голандец
М. Бейеринк, предположивший однако что возбудитель табачной мозаики — жидкий живой контагий. Но Ивановский с этим выводом не согласился.
Первый вирус, вызывающий болезнь у животных - ящур, был открыт в 1898 г. Авторы исследования - Ф.Леффлер и П. Фрош.
1901 г. В. Рид и Дж. Кэррол - выделили вирус желтой лихорадки у людей.
В 1917 г. найден вирус поражающий бактерии - бактериофаг. Открытие принадлежит канадскому бактериологу Ф. Д’Эреллю.
В 1932 г. американский биохимик Вендилл Стэнли выяснил, что вирусы способны кристаллизоваться.
В 1935 г. американский биохимик и вирусолог Уэнделл Мередит Стэнли обнаружил, что вирус табачной мозаики большей части состоит из белка.
В 1955 г. Хайнц Френкель-Конрат и Робли Уилльямс показали, что очищенная РНК вируса табачной мозаики и белок оболочки способны к самосборке в функциональный вирус.
Во второй половине XX века было открыто свыше 2 тысяч видов вирусов животных, растений и бактерий.
В 2002 году в Нью-Йоркском университете был создан первый синтетический вирус.
В настоящее время известно около 4 тысяч видов вирусов, а общее их количество, по оценкам микробиологов, приблизительно 400 тысяч.