Великих комбинаторов во все времена хватало, не перевелись они и за последние сто с лишним лет. Они возводят пирамиды, продают то, что им не принадлежит, и обходятся с финансовыми документами похлеще фокусников.
Взять хотя бы итальянского эмигранта Чарльза (Карло) Понци, который прибыл в Америку в 20-х годах прошлого века с двумя долларами пятьюдесятью центами в кармане. Понци взял в долг $200 и открыл «Компанию по обмену ценных бумаг», убедив клиентов, что они озолотятся на разнице обменных курсов почтовых международных ответных купонов. Чарльз обещал каждые $1000 превратить в $1500 всего за 90 дней. И делал это, но только за счет новых вкладчиков. Такая схема продержалась больше года и стала вдохновляющим примером для новых мошенников (вспомним наш «МММ» и прочие «Властелины»). Самого Понци после тюремного срока отправили обратно в Италию, где он умер в бедности, в 1949 году.
Однако предприимчивый итальянец — ребенок по сравнению с американцем Бернардом Мейдоффом. Жертвами его пирамиды в 2008 году стали множество компаний и несколько миллионов человек, в том числе такие звезды, как Джон Малкович и Стивен Спилберг. По самым скромным подсчетам, суммарный ущерб людей, доверивших Мейдоффу свои средства, составил более $50 млрд. Да ведь и как не доверить. У его компании Madoff Investment Securities, основанной в 1960 году, была репутация надежного инвестиционного фонда, а сам Мейдофф был одним из создателей биржи NASDAQ. Крах наступил, когда на волне кризиса несколько острожных клиентов попытались забрать свои деньги. Отдавать было нечего и финансисту пришлось признаться, что последние 10 лет он выплачивал доход старым вкладчикам за счет новых и деньги никуда не вкладывал. Мейдофф получил 150-летний срок и… немедленно подмял под себя всю подпольную тюремную торговлю горячим шоколадом.
Построению пирамид не чужды и стартапы. Так, китайская компания Ezubao в 2014-15 годах вложила огромные деньги в телерекламу, чтобы поведать людям, как они прекрасно заживут благодаря этому кредитному онлайн-предприятию. Схема работы была такой: человек инвестирует деньги, их одалживают другим пользователям, а вкладчик получает свои 9—16%. В итоге прожекту поверили 900 000 инвесторов. Они успели вложить около $7,6 млрд, прежде чем выяснилось, что только 5% выданных кредитов — настоящие. Остальные 95% средств пошли на выплату процентов старым клиентам и красивую жизнь руководству Ezubao. После расследования, 21 сотрудник компании был арестован.
А вот телекоммуникационную компанию Worldcom в 2002 году сгубили махинации с финансовой отчетностью. Схема действий классическая: не показывай убытки, завышай доходы и акции будут дорожать. Топ-менеджмент же получит время, чтобы залатать бизнес-прорехи. Но реальность, как мы понимаем, часто расходится с планами. Стало известно, что за год прибыль компании была завышена на $3,8 млрд, а стоимость активов — на $11 млрд. Это привело CEO Worldcom Бернарда Эбберса за решетку на 25 лет.
Самая, пожалуй, грязная история связана с Bank of Credit and Commerce International. Конгломерат был основан в 1972 году по инициативе Ага Хасана Абеди и делал акцент на финансовых операциях в странах третьего мира. Среди учредителей BCCI значились Bank of America и члены королевской семьи Саудовской Аравии, что служило гарантией надежности и солидности компании. Однако в итоге выяснилось что предприятие было машиной по финансированию террористов (таких, как Саддам Хусейн, Абу Нидаль, панамский диктатор Мануэль Норьега) и отмыванию денег наркоторговцев. Регуляторы прекратили деятельность Bank of Credit and Commerce International в 1991 году, а сама история стала частью голливудского фильма «Афера под прикрытием».
Последняя история скорее комичная. Некий Виктор Люстиг в 1925 году получил известность благодаря тому, что продал Эйфелеву башню. Он вычитал в одной из газет, что главный символ Парижа дорого обходится городу в содержании. Аферист сделал фальшивые бумаги, выдав себя за представителя французской власти, и стал предлагать бизнесменам, торгующим металлом, купить башню на металлолом. Каждому из них, он рассказывал, что это предложение — страшная тайна, потому что факт распила достопримечательности может вызвать общественный скандал. Первый предприниматель, который клюнул на предложение и отдал Люстингу крупную сумму денег, был настолько унижен тем, что его облапошили, что никому рассказывать об этой истории не стал. Второй кандидат оказался более осторожным и подключил к делу полицию. Люстингу пришлось уносить ноги. Но он еще 10 лет избегал тюрьмы, пока его не выдала ревнивая любовница.
