Переславль-Залесский (или Переяславль-Суздальский) впервые упоминается в 1152 году, то есть он моложе Переяславля-Рязанского почти на 60 лет. Город был основан в Залесской Руси на берегу Плещеева (ранее – Клещина) озера на землях финно-угорского племени меря (на их же землях славянскими колонистами были основаны такие древние русские города, как Ростов и Ярославль).
Ростово-суздальский князь Юрий Долгорукий, известный в летописях как Георгий (Гюрьги), в 1149 году на два года занял киевский престол. После того как он его временно лишился, князь сосредоточился на внутренней колонизации Залесской Руси. В 1146-1155 годах, то есть при Долгоруком, на землях вятичей было основано 15 новых городов, в их числе: Москва, Дмитров, Кснятин, Кострома, Городец, Стародуб, Звенигород, Перемышль, Дубна и Переславль-Залесский.
Долгорукий, стремившийся занять великокняжеский престол в Киеве, конечно, не мог пройти мимо такового знакового города и его названия, как Переяславль. Он привлекал в новый город переселенцев из Поднепровья, многие из которых сами были рады бежать от набегов половцев и других степных кочевников.
Переселенцы получали от князя денежные ссуды и статус вольных земледельцев. Кроме славян, Долгорукий и его сын Андрей Боголюбский переселяли в Залесье степных кочевников. Рядом с Переславлем-Залесским поныне существует поселение Берендеево, название которому дали берендеи – тюркские кочевники, которые перешли на сторону Киевской Руси (в летописях они известны как «свои поганые»).
Переславлю предшествовало мерянское поселение IX века также на берегу Плещеева озера на Александровой горе (получила такое название много позже, так как здесь родился и первые годы жил Александр Невский) и небольшой меряно-славянский городок X века на соседнем холме – Клещин. «Повесть временных лет» говорит о ситуации рубежа IX – X веков: «на Клещине озере сидит меря». Интересно, что в 2015 году на городище Клещин археологи нашли подвеску X-XI века с личным знаком кого-то из Рюриковичей. От Клещина сохранились валы на горе, а местная деревня до сих пор называется Городище.
Александрова гора (она же Лысая гора, Ярилина плешь) издавна являлась местом языческих празднеств: вначале финно-угорских, а потом и славянских. Мерянские праздники были близки современному марийскому празднику «семык» (считается, что марийцы – не просто сохранившийся финно-угорский этнос, близкородственный мерянам, но и некоторые меря, не захотевшие ассимилироваться со славянами, ушли на восток к марийцам и слились с ними).
У славян семик также известен – он отмечался в седьмой четверг после Пасхи. Он ведет свое начало от летних русалий, во время которых поклонялись божеству Солнца – Яриле и совершали обряды, связанные с плодотовитостью земли и женщин. Празднование продержалось до XIX века и всячески осуждалось церковью, так как сопровождалось действиями с куклой Ярилы, кулачными боями, ночными купаниями и, конечно, сексуальными оргиями.
Под горой лежит легендарный ледниковый валун - 12-тонный Синь-камень, которому поклонялись и меряне, и славяне, и даже некоторые наши современники. Сама гора имеет название Александрова, потому что здесь был княжеский двор, где родился и рос будущий Александр Невский. Этому не помешало ему в ходе княжеских разборок наводить на родной город татаро-монгол.
Спасо-Преображенский собор из белокаменных блоков был заложен внутри валов Переяславя-Залесского в 1152 году и имеет много общих черт с другими храмами Юрия Долгорукого – во Владимире, Кидекше и Юрьеве-Польском. Завершен при Андрее Боголюбском в 1157-1160. Использовался как княжеская усыпальница.
В 2015 году при реставрации Спасо-Преображенского собора в Переславле-Залесском была открыта надпись (граффити) конца XII века, в которых приводятся имена 20 заговорщиков – убийц сына Долгорукого – Андрея Боголюбского и обстоятельства его убийства.
В Переславле-Залесском находится один из старейших в России музеев – Ботный дом, созданный в 1803 году для хранения остатков петровского бота «Фортуна» и дома, где жил царь. Под руководством голландских мастеров Карстена Бранта, Корта и Класса в 1690-х годах на Плещеевом озере строились и испытывались суда различных типов.
В 1722 году Петр Первый повелел беречь потешную флотилию, которую собрали на левом берегу реки Трубеж. В 1783 году все эти корабли сгорели, уцелел лишь бот «Фортуна», находившийся в амбаре на холме Гремяч. Это дубовая 9-весельная шлюпка голландского типа.
В окрестностях Переславля-Залесского в начале XX века на берегу реки Нерль находилась дача знаменитого певца Федора Шаляпина, где бывали художники Коровин и Серов, композитор Рахманинов, промышленник и меценат Савва Мамонтов, писатель Горький и др. Часть личных вещей Шаляпина (лото, концертный гастук, стол в стиле «модерн» и др.) его дочь передала в местный музей.
В 1927 году дачу отобрало государство – за то, что Шаляпин через священника передал деньги на детей русских эмигрантов в Париже. Дачу передали под санаторий для советских детей. Но после пожаров и переделок к 1985 году от дачи остался только фундамент. Санаторий, отстроенный рядом с дачей в советские годы, закрылся в 2015 году из-за недостатка финансирования.
Сейчас Переславль-Залесский и Плещеево озеро - крайне популярный курорт с многочисленными музеями и монастырями, а также развлечениями на лоне природы (именно в здешних местах Пришвин написал свою "Кладовую солнца").
