История «золотой лихорадки» в Калифорнии берёт своё начало 24 января 1848 года. Первый самородок недалеко от города Колома совершенно случайно нашёл плотник Джеймс Маршалл. Он строил на реке Американ-Ривер лесопилку для предпринимателя Джона Саттера.
Мужчина поведал о находке своему начальнику. Тот сразу же отправил образец на проверку, она-то и показала, что Маршалл подобрал слиток практически чистого золота.
Конечно, Саттер решил скрыть от общественности самородок. Он прекрасно осознавал, что находка вызовет ажиотаж. Какой-либо огласки предприниматель не хотел – вдруг наплыв людей помешает ему развивать своё сельскохозяйственное поселение «Новая Гельвеция».
Но информация о найденном золоте всё-таки просочилась в массы. Джон Саттер совершил стратегическую ошибку, разрешив своим работникам мыть золото. Однажды один из них расплатился золотым песком в магазине бизнесмена, журналиста и издателя Сэмюэля Бреннана.
Сначала тот ринулся на место находки и лично убедился в том, что там есть золото. Как гласит легенда, 12 мая 1848 года Бреннан пробежал с золотым пузырьком по улицам Сан-Франциско, выкрикивая: «Золото! Золото! Золото на реке Американ-Ривер!».
Случайная находка Маршалла обернулась масштабной «золотой лихорадкой». На Американ-Ривер обрушился шквал жителей Сан-Франциско. Город в момент опустел: люди оставили дома, позакрывали магазины, склады, гостиницы. Роль золотоискателя на себя решили примерить даже плавающие неподалёку матросы - некоторые дезертировали с судов и даже с военных кораблей.
Первооткрыватель Джеймс Маршалл, как и все работники лесопилки Саттера, устремился в погоню за драгоценным металлом. Он бросил работу, но так и не заработал на новом хобби ни цента и умер бедняком. Все свои вложения, земли потерял и сам Джон Саттер.
Чего нельзя сказать про истинного виновника ажиотажа Сэмюэля Бреннана: сначала он стал первым миллионером калифорнийской «золотой лихорадки», а потом и вовсе сенатором штата Калифорния.
Весть о том, что на реке Американ-Ривер моют золото, распространялась очень и очень стремительно. В августе 1848 года крупнейшая газета восточного побережья США «Нью-Йорк Геральд» опубликовала материал о «калифорнийских делах». А в декабре новость о «золотой лихорадке» официально подтвердил 11-ый президент США Джеймс Полк.
Тысячи американцев устремились за драгоценным металлом, не страшась никаких преград. Дело в том, что в то время добраться до места назначения было весьма непросто. В Калифорнию можно было приехать только из Орегона или через Мексику по трудной и опасной «Калифорнийской тропе».
Часть путешественников выбирала морской путь: кто-то огибал Южную Америку и тратил на дорогу по 5-8 месяцев, кто-то пересекал Панамский перешеек и ждал «попутку».
К 1855 году число «туристов», нахлынувших в Калифорнию со всего мира, насчитывало более 300 тысяч человек. А разбогатеть смогли чуть ли не единицы, ведь урвать свой кусок золота было легко и просто только в самом начале.
Если сначала достаточно было зачерпнуть сковородкой или корзиной воду с золотом (так называемый шлиховой метод), то потом приходилось дробить, промывать породу. Для этого нужно было закупать дорогостоящее оборудование, что, конечно же, многим было недоступно.
Примерно в середине 1950-х годов для одиночных старателей «золотая лихорадка» подошла к концу. На месторождении начали формироваться новые технологии и методы промышленной добычи драгоценного металла, которые потом нашли своё применение по всему миру.
Всего с 1848 по 1855 года было добыто свыше 4 тысяч т золота. По современным меркам, их общая стоимость составила более 50 млрд долларов. Самый большой самородок, найденный в Калифорнии, весил 195 фунтов (около 88,5 килограмма).
В целом «Золотая лихорадка» превратила малодоступный и почти неизвестный регион в один из самых богатых штатов США.
