Доподлинно известно, что Екатерина II не любила Зимний дворец, считая его слишком большим и мрачным. Именно поэтому, она решила взять пример с европейских монархов и построить себе «Малый Эрмитаж» - маленький уединенный уголок для отдыха в одиночестве и кругу приближенных. Строительство было доверено французскому архитектору Жану-Батисту Валлен-Деламоту, прибывшему в Петербург еще в 1759 году по приглашению графа Ивана Шувалова.
Малый Эрмитаж – первое здание, с которого стали застраивать набережную Невы на участке между Зимним дворцом и Зимней канавкой. Его начали возводить в 1764 году, а закончили спустя одиннадцать лет – в 1775.
Вслед за Малым Эрмитажем архитектор Юрий Фельтен приступил к созданию трехэтажного корпуса по Миллионной улице, который связал с Малым Эрмитажем висячим садом. Подобные внутренние сады в те годы были очень популярны среди знати. Кстати, сад отлично сохранился до наших дней.
Первоначально он представлял из себя строение, на первом этаже которого был дровяной склад, а на втором – высажены разнообразные растения. Подогревали сад снизу: сооружение было спроектировано таким образом, что по специальным каналам вверх поднимался нагретый воздух, благодаря чему в саду всегда было тепло. Растения там зацветали раньше, чем во всем Петербурге, а листья с деревьев опадали, естественно, позже.
В 1766 году Екатерина захотела держать поближе к себе фаворита графа Григория Орлова и распорядилась возвести для него покои, которые были названы Южный павильон. Современники же моментально окрестили его Фаворитским корпусом. Сейчас здесь находится Научная библиотека Государственного Эрмитажа.
В 1769 году был достроен Северный павильон с окнами на Неву. Там Екатерина II повелела возвести «музеум», в котором планировала разместить свою коллекцию картин. Таким образом, Висячий сад оказался с четырех сторон окружен дворцовыми постройками.
Сейчас проход в сад для туристов закрыт, но его можно подробно рассмотреть из окон прилегающих залов и галерей.
В самом центре сада находится фонтан, созданный в XIX веке скульптором из Флоренции — Фелицией де Фаво. В эту эпоху женщин среди скульптурных деятелей было очень мало, поэтому их работы ценились ниже мужских. Несмотря на это, после посещения Флоренции императорская семья заказала несколько скульптур «девицы Фаво» для своих резиденций.
Помимо фонтана в саду можно увидеть скульптурные копии: «Аполлон», «Юнона», «Диана» и «Венера» работы архитектора Антонио Тарсиа. Оригиналы произведений искусства хранятся в запасниках Эрмитажа.
Цветники в саду выполнены в викторианском стиле по проекту Андрея Штакеншнейдера. Сейчас в них высажены те же цветы, что и в середине XIX века. Для нас они кажутся самыми обычными, но для позапрошлого века они являлись шиком садовой моды: фритиллярии, розы, туи, дерен, жимолость, лапчатка и очень редкая для середины XIX века белая сирень. Вы, наверное, удивитесь, узнав о том, что украсить шляпку веточкой белой сирени могла позволить себе очень состоятельная дама. Простому люду эти цветы были просто не по карману.
В блокадное время в Висячем саду Эрмитажа выращивали овощи: капусту, картошку и корнеплоды, которые спасли не одну человеческую жизнь.
В наши дни цветы здесь высаживают дважды в год: в начале лета — розы сортов «Эрмитаж» и «Эден Роуз», а осенью — тюльпаны «Эрмитаж» и фритиллярии «Аврора».
Также в саду есть четыре голубятни, закрытые сеткой, чтобы в них не поселялись пернатые жители.
