Отечественный фарфор на протяжении всей своей истории демонстрировал неизменный интерес к национальной тематике. В собрании Кусково одна из ключевых тем русской фарфоровой пластики представлена знаменитыми скульптурными сериями народов России.
Первое в истории русского фарфора обращение к национальному сюжету относится к правлению Екатерины II и связано с именем французского скульптора Жака-Доминика Рашетта – с 1779 по 1804 год главного модельмейстера Императорского фарфорового завода. Серия «Народы России», созданная им в 1780-1790-е годы, включала 32 произведения: три скульптурные группы и 29 отдельных фигур, многие из которых были представлены парами. Прототипами моделей послужили иллюстрации из книги немецкого ученого и путешественника Иоганна-Готлиба Георги «Описание всех обитающих в Российском государстве народов» (Спб., 1776-1777), а также гравюры М.И.Козловского и Ж.-Б.Лепренса. Скульптуры выпускались с полихромной росписью, из белого нерасписанного фарфора, некоторые модели повторялись в бисквите. Серию Рашетта характеризует идейный замысел всего ансамбля, призванного олицетворять величие многонациональной державы и прославлять мудрое правление императрицы. Фигуры народов преподносились в качестве подарков иностранным гостям и служили украшением парадной сервировки столов.
Национальная тема в фарфоре, успешно начатая Императорским заводом, в XIX веке получила свое развитие на частных предприятиях. Создание второй серии скульптур «Народы России» было предпринято на заводе Гарднера в 1870-е годы. Однако более широкий ее выпуск относится к 1890-1900-м годам, когда завод уже принадлежал Товариществу М.С.Кузнецова. Модели фигур были выполнены по иллюстрациям из книги «Этнографическое описание народов России», написанной членом Русского географического общества Густавом-Теодором Паули. Выход этого фундаментального издания был приурочен к празднованию тысячелетия России, с размахом отмечавшегося в 1862 году. Характерной особенностью серии было то, что все фигуры исполнялись в популярном для этого времени раскрашенном бисквите. Интересно, что в серии Гарднера-Кузнецова можно увидеть не только коренные народы России, но и представителей различных диаспор – греков, болгар, курдов и др. Для фигур этой серии, в отличие «Народов» Рашетта XVIII века, характерны большее однообразие в пластике и акцент на экзотике национальных костюмов.
Третьей и самой масштабной стала серия «Народности России», созданная на Императорском фарфоровом заводе по инициативе Николая II. Вероятно, сама идея ее создания возникла после проведенной в 1897 году первой всеобщей переписи населения Российской империи. Работа над проектом была начата в 1907 году и продолжалась почти 10 лет. Всего было создано 74 модели парных и одиночных фигур, автором которых был скульптор Павел Павлович Каменский. Уникальная серия демонстрируют не только технические достижения производства и мастерство исполнителей, но также развитие отечественной этнографии. Примечательно, что источником для создания моделей послужила не привычная графика, а музейные экспонаты. В ходе работы были использованы материалы Музея антропологии и этнографии им. Петра Великого и этнографического отдела Русского музея. За точностью воспроизведения костюмов и типажей следил известный ученый, академик Радлов. Фигуры исполнялись с надглазурной и подглазурной росписью, в двух размерах: образцы высотой около 40 см выпускались ограниченным числом экземпляров, а вдвое уменьшенные копии в разных вариантах росписи тиражировались для продажи. С антропологической и этнографической точки зрения эта серия является наиболее достоверной и представляет собой ценный исторический материал.
Создание всех трех скульптурных серий было связано, в той или иной степени, с периодами утверждения идеи российской государственности. Отражая тенденции своего времени, произведения Рашетта, Каменского или завода Гарднера-Кузнецова также транслируют важный и актуальный во все времена.
