Откуда в глаголах мягкий знак после шипящих? Из истории языка

Все знают, что в глаголах после шипящих пишется мягкий знак: стеречь, пишешь. Орфографическая реформа 1918 года отменила Ъ в конце существительных как ненужный элемент. Между тем Ь сохраняется в написании после шипящих на конце глаголов, например, в инфинитивах: печь, жечь, стеречь, беречься. Однако если убрать Ь из этих форм, то фонетический облик слова не изменится. Так для чего нужен Ь в глаголах после шипящих?

В данном случае Ь не является разделительным и не обозначает мягкость, а указывает на грамматический признак, служит как бы подтверждением того, что перед нами именно глагол. Написанию мягкого знака на конце глаголов есть объяснение.

В современном русском языке есть глаголы типа нести, брести. Прежде в старославянском языке все глаголы оканчивались именно так – на И: пекти (печь), знати (знать). Это явление было обусловлено законом открытого слога – слог обязательно оканчивался на гласный звук.

В старославянском языке звуки дифференцировались по долготе и краткости – ударение было тоническим, а не силовым, как сейчас. Буквы Ь («ерь») и Ъ («ер») обозначали краткие звуки [и] и [о] – ученые назвали их «редуцированными», от слова «редукция» – ослабление звучания. На этапе развития древнерусского языка в 11 веке произошел важнейший фонетический процесс – падение редуцированных: сверхкраткие Ь и Ъ совсем утратили звучание, перестали обозначать звук. Перестал звучать Ь и на конце глаголов: пекти – печи – печь, знати – знать.

Ер и Ерь в старославянском языке обозначали звуки, близкие к [о], [и].

В современном русском языке при написании мягкого знака после шипящих в глаголах соблюдается традиционный принцип орфографии – мягкий знак пишется там же, где когда-то был редуцированный Ь («ерь»). По аналогии с глаголами типа ДЕЛАТЬ, ПЕТЬ соблюдается принцип единообразия: в инфинитивах глаголов русского языка, в том числе после шипящих, на конце пишется Ь.

То же самое происхождение имеет мягкий знак на конце форм глаголов 2 лица единственного числа: ты несешь, ты имеешь – в старославянском языке эти формы звучали как «несеши», «имаши». Этот же – традиционный – принцип орфографии соблюдается при написании повелительного наклонения глаголов: режь, ешь.