Первые транспортные подразлеления на "оленьей тяге" были сформированы осенью 1941 года для 14-й армии Карельского фронта, действовавшей на Мурманском направлении.
Природные условия на самом северном направлении советско-германского фронта отличались необычайной суровостью. Серьезнейшей проблемой, с которой в начале зимы 1941 года столкнулось командование Карельского фронта, было транспортное сообщение.
Использовать "обычные" виды транспорта было практически не возможно из-за отсутствия дорог и глубокого снежного покрова.
Впервые ы истории войн столь крупные массы войск сражались фактически в условиях полярной зимы. На линии фронта одновременно находились десятки тысяч бойцов и командиров, ежедневно нуждавшихся в продовольствии, боеприпасах, связи и эвакуации раненых. В сентябре 1941 года командующий Карельским фронтом генерал-лейтенант Фролов отдал приказ о формировании армейских оленьих транспортов.
Первые транспорты формировались за счет оленеводов Саамского района Мурманской области.
Олени оказались просто незаменимы для действий в заснеженном бездорожье Кольского полуострова. Легкая оленья упряжка промчится по крепкому насту 50-80 километров за сутки. Олень сам себя прокормит в тундре и в лесу. Он не боится холода и вьюги. Не нарушит тишины, даже раненый не издаст звука. Сначала было создано три армейских оленно-транспортных дивизиона, потом появились еще четыре. Ездовые олени появились в боевых порядках советских войск не только на Мурманском, но и на Квндалакшском и Лоухском направлениях.
В конце ноября 1941 года на заседании ГКО был рассмотрен вопрос о дальнейшем формировании оленно-транспортных частей. В тот же день вышло секретное постановление 930 "О проведении мобилизации оленей, оленьих упряжек и ездовых". Всего планировалось поставить под ружье целую "оленью армию". В войска Карельского фронта планировалось передать 10 000 ездовых оленей, 2000 нарт и 1400 ездовых. Вся эта масса оленеводов должна с ездовыми упряжками должна была организованно влиться в 12 лыжно-оленьих батальонов.
Задачей оленно-транспортных частей было доставлять на передовую грузы, в том числе продовольствие, оружие и снаряды. За годы войны в Заполярье бойцы вывезли с линии фронта более 10 тысяч раненых и больных, перевезли 17 тысяч тонн боеприпасов и военных грузов.
23 февраля 2012 года в Нарьян-Маре состоялось торжественное открытие первого в России памятника оленно-транспортным батальонам.