Согласно данным статистических исследований, в 1 из 3 случаев смерть настигает человека во сне. Часто это связано с заболеваниями сердца. Сон в лежачем положении, способствует увеличению притока к сердцу венозной крови, и как следствие этого, сердечной мышце необходим приток кислорода. При сердечных заболеваниях, сердце снабжается кислородом в недостаточной степени и может не выдержать нагрузки. Находясь во сне, человек не может позвать на помощь, а окружающие не видят его состояния.
Внезапной смерти во время сна, также подвержены дети в возрасте до одного года. Причины этого не достаточно ясны, но иногда ребенок может задохнуться во сне (например, лежа на животе)
Наиболее загадочной является внезапная смерть во время сна совершенно здоровых людей. По статистике внезапной смерти во сне более всего подвержены представители монголоидной расы. В зоне риска находятся люди от 20 до 49 лет, преимущественно мужского пола. По времени года трагедии чаще происходят весной и осенью. Симптомы внезапной смерти во сне характеризуются неожиданной агонией (хрипы во сне, человек задыхается и умирает). Даже если человека успевали разбудить, то он все равно умирал в течение часа или максимум суток.
Непосредственной причиной смерти является остановка дыхания. Примечательно, что внезапная смерть во сне наступала часто у людей, чьи близкие родственники умерли аналогичной смертью. Возможно, существует наследственная предрасположенность к данному явлению. По данным американских исследователей, причиной смерти во время сна является «отключение» группы нейронов головного мозга, передающих команды на дыхание.
Дыхание останавливается преимущественно в фазе быстрого сна. Чаще всего человек внезапно просыпается и трагедии не происходит. Однако, с возрастом, по причине постепенной гибели данных нейронов, регуляция дыхания во сне становится хуже. Соответственно возрастает риск внезапной смерти. Казалось бы, смерть от этой причины должна настигать пожилых людей. Результаты научных исследований в этой области, однако, не дают ответ на вопрос, почему внезапная смерть во сне наступает у достаточно молодых людей преимущественно мужчин азиатов.
Умереть и не проснуться можно. Например, выпущенная пуля в мозг несёт с собой мгновенную смерть, поэтому, строго говоря, мозг прекратит свою работу в то время, когда человек спит. Если причина смерти менее необычна (согласитесь, мало человек умирает спящими от пули в голове) - сердечно-сосудистые заболевания, внезапная остановка сердца или другие смертельные симптомы болезней, то в большинстве своём тут всё зависит от глубины сна и чуткости человека. Как правило, предсмертные симптомы или повреждения создают сильные болевые импульсы, которые как могут вывести человека из состояния сна, так и не могут.