После Крещения грамота понадобилась прежде всего церкви и власти. По «Повести временных лет», около 988 года князь Владимир велел брать детей знатных семей и отдавать их в обучение книжное. Летопись добавляет: матери плакали по ним, как по умершим. Вера и грамота были чем-то новым и непривычным и потому пугали. В первую очередь грамоте обучались будущие священнослужители, дети князей и бояр, а также часть городского населения.

Учебника в нынешнем понимании в первых школах не было. Сначала осваивали азбуку и склады (слоги), переходили к текстам. Читать учились по Часослову (ежедневные молитвы) и Псалтири (сборник псалмов). Эти тексты ребята с детства слышали в храме и уже знали наизусть, поэтому легко складывали буквы в знакомые слова. Псалтирь оставалась главной книгой для чтения вплоть до XVIII века.

В древних школах грамоте учились вслух: проговаривали склады и заучивали тексты наизусть. Как это выглядело на практике, хорошо иллюстрируют берестяные грамоты новгородского мальчика Онфима, которые датируют XIII веком. Он выписывал азбуку и склады, тренировался писать слоги, а на полях рисовал всадников и человечков. Писали заострённым писалом по бересте или восковым дощечкам — церам.