До Крещения крупные древнерусские города обычно делились на несколько частей. Детинец — укреплённый центр на холме, обнесённый валом и деревянными стенами. Здесь жили князь и его дружина. За его стенами лежал посад со слободами ремесленников и торгом. Языческие святилища — капища — как правило, находились на окраинах или за пределами города. Остатки древних укреплённых поселений археологи называют городищами.

В дохристианском городе жизнь была распределена между несколькими важными местами. Княжий двор и детинец были центром власти и обороны, торг — местом торговли, вече — народное собрание — служило для решения общих дел, а капища и священные рощи — для языческих обрядов. Единой постройки, которая объединяла бы город вокруг одного религиозного центра, ещё не существовало.

До Крещения священные места часто были связаны с природой: холмом, рощей, источником или камнем. Идолов обычно устанавливали под открытым небом. По «Повести временных лет», в 980 году князь Владимир, тогда ещё язычник, поставил в Киеве на холме деревянного Перуна с серебряной головой и золотыми усами. Археологи также обнаружили в урочище Перынь под Новгородом круглую площадку со рвом, которую многие исследователи считают святилищем Перуна.