Жития — рассказы о жизни почитаемых людей, «иконы в словах» для православия. Они соединяют богослужение и быт, являясь литературным эталоном и историческим документом. Зачастую писались монахами и зачитывались вслух в монастырях и храмах. Среди первых древнерусских житий — «Сказание о Борисе и Глебе» (XI век) и «Житие Феодосия Печерского», которое обычно приписывают монаху Нестору. Жития стали истоком прозы о человеке.

Жития строились по единой схеме: рассказывали о происхождении святого, его благочестивой жизни, духовном подвиге и посмертных чудесах. Главной темой был путь человека к святости. В «Житии Феодосия Печерского» подвигом показаны смирение и будничный труд. В «Сказании о Борисе и Глебе» братья, по преданию убитые в 1015 году, принимают смерть не сопротивляясь. Они стали первыми русскими святыми.

Жития первыми в русской словесности заговорили о внутренней жизни человека — его совести, покаянии, вере, духовном выборе. Заданный ими круг тем спустя века находит своё отражение в произведениях Лескова, Достоевского, Толстого. Образ праведника и тема внутреннего преображения остаются сквозными для русской классики, знакомство с которой начинается ещё в школе.