В VI–VIII веках племена восточных славян расселились от озера Ильмень на севере до среднего течения Днепра на юге, от верховьев Волги на востоке до Карпат на западе. Их жизнь строилась вокруг рода и соседской общины. Дом, приусадебная земля, скот и инвентарь принадлежали не отдельному человеку, а всей его семье. Люди сообща трудились и соблюдали обычаи. Поселения часто укрепляли валами и частоколами для защиты от врагов и диких зверей.

Общество восточных славян строилось на строгой иерархии. На вершине — князь и его дружина, воины и советники. Ниже — свободные общинники, землепашцы и ремесленники, которые объединялись в территориальные общины. В самом низу — зависимые люди: закупы, отрабатывавшие долг, и холопы, полностью зависимые люди. Защиту и суд человек искал у того, кто стоял выше. Важные дела в городах выносились на вече — общий сход.

Восточные славяне были язычниками со своим пантеоном богов. Перун — верховный бог громовержец. Даждьбог — бог солнца. Стрибог — бог ветра. Велес — покровитель скота, богатства и мира мёртвых. Богиня Мокошь отвечала за семью и плодородие. Славяне верили в домовых, леших, водяных и русалок, приносили богам жертвы, проводили обряды, связанные с временами года. Умерших, особенно знатных, нередко сжигали на погребальном костре, насыпали курган и устраивали поминальный обряд — тризну.