Законы, память о предках и сказания восточных славян существовали в устной традиции. Их сохраняли старейшины, дружинники и сказители. Основой общественной жизни было обычное право — неписаные правила, определявшие наказания и порядок разрешения споров. Позднее многие из них нашли отражение в первом письменном своде законов Древней Руси — «Русской Правде». На существование устного «Закона Русского» указывают договоры Руси с Византией 911 и 944 годов.

До азбуки славяне, по словам черноризца Храбра, средневекового болгарского книжника, «чертами и резами» считали и гадали. Что представляли эти знаки, историки до сих пор спорят, но полноценной буквенной письменности у славян тогда ещё не было. Она появилась с развитием торговли: на глиняном кувшине середины X века (ещё до крещения Руси) из Гнёздова нацарапано кириллическое слово. Писать тогда умели немногие, грамотность оставалась редким и ценным навыком.

Устной памяти и простых техник запоминания для хранения длинных законов, точных дат и молитв было недостаточно. Сложные документы приходилось записывать. Например, договоры Руси с Византией 911 и 944 годов составляли на двух языках (среднегреческом и древнеславянском). А чтобы вести богослужение на понятном языке, около 863 года для славян создали первую азбуку — глаголицу — и перевели на неё церковные книги.