Власть в землях восточных славян держалась на личных связях и авторитете правителя. Князь управлял своим наделом вместе с дружиной — вооружённым окружением. Важную роль сохраняли родовые старейшины. В некоторых городах собиралось вече — собрание свободных жителей, которые сообща решали важные дела общины. Единого письменного свода законов ещё не существовало: побеждал тот, у кого было больше сторонников.

До появления письменных законов споры решались, как это было принято по обычаю. За убийство или тяжёлую обиду род мстил роду, хотя иногда конфликт прекращался после выкупа. Договоры скрепляли клятвой. Так, в договоре Руси с Византией 944 года язычники клялись оружием и именем Перуна, а нарушителю клятвы предрекалось, что он погибнет от собственного меча. Представление о справедливости основывалось на поддержании равновесия сил между родами.

Положение человека зависело от того, кто мог за него заступиться. Сильный род, влиятельный покровитель или княжеская дружина обеспечивали безопасность и поддержку. Человек, не имевший такой опоры, был намного уязвимее. Главными достоинствами князя считались военная удача и способность обеспечить дружину добычей. С точки зрения совести и нравственности правителей тогда ещё не оценивали.