Барокко — это термин, используемый для обозначения искусства, существовавшего примерно с 1580-х годов до конца XVII века.
Его развитие совпадает с Контрреформацией, когда Католическая церковь стремилась ограничить распространение протестантизма, угрожавшего её гегемонии.
На последней сессии Тридентского собора, состоявшейся в 1563 году, были приняты постановления о надлежащем изображении религиозных сюжетов для борьбы с этой угрозой.
Было решено, что религиозные изображения должны вызывать благочестие, вдохновлять зрителей на добродетельное поведение и давать наставления об искуплении, заступнической роли святых и Девы Марии, а также о почитании реликвий.
Самое важное, произведения искусства должны были визуально подтверждать католическую догму, подвергавшуюся сомнению протестантами.
Последствия этих постановлений не ощущались до тех пор, пока более чем через десятилетие ключевые деятели Церкви не начали писать трактаты, чтобы наставлять художников в отношении положений Тридентского собора.
Святой Карло Борромео, архиепископ Милана, в 1577 году написал трактат о правильном строительстве церквей, а Габриэле Палеотти, архиепископ Болоньи, в 1582 году написал «Discorso intorno alle imagini sacre e profane», руководство по правильному изображению священных и мирских изображений.
Первой церковью, которая отвечала требованиям Контрреформации и положила начало барокко, стала церковь Иль-Джезу в Риме (1568–1584), главная церковь ордена иезуитов, спроектированная Джакомо да Виньолой (1507–1573), который убрал боковые нефы, чтобы предотвратить любые визуальные препятствия для главного алтаря, где совершаются обряды мессы.
Внешний вид, завершенный Джакомо делла Порта (1532–1602), отличается быстрым движением от боковых стен к центральному пролету и постепенным продвижением вперед примыкающих пилястр по мере приближения к входу, что призвано приглашать верующих и символически приветствовать тех, кто мог отклониться от истинной веры.
Реформа живописи в искусстве была инициирована Федерико Бароччи (ок. 1535–1612) в Урбино, Карраччи в Болонье и Караваджо (1571–1610) в Риме.
Все они предлагали образы, отвергающие двусмысленность маньеризма и представляющие вместо этого ясные изображения, воздействующие на чувства и эмоции.
Из них наибольшее влияние оказал Караваджо, чей натуралистический стиль с театральными световыми эффектами распространился по всей Европе, хотя в Италии караваджизм утратил свою популярность к 1620 году, и классицизм последователей Карраччи стал доминировать на сцене.
Ключевыми фигурами в этой группе были Доменикино (1581–1641), Гверчино (1591–1666), Джованни Ланфранко (1582−1647), Франческо Альбани и Андреа Сакки (1599−1661).
В 1630-х годах Пьетро да Кортона (1596–1669) создал неовенецианство, которое резко контрастировало с тщательными изображениями Андреа Сакки, вновь подчеркивая резкий контраст между барочной живостью и классической сдержанностью.
Эти стилистические контрасты также пронизывали скульптуру и архитектуру того периода.
В скульптуре Джованни Лоренцо Бернини (1598–1680) воплощал драматический, театральный способ изображения, в то время как Алессандро Алгарди (1598–1654) отдавал предпочтение менее пышному языку.
В архитектуре Бернини отдавал предпочтение классическим, сдержанным линиям Высокого Возрождения, а Франческо Борромини (1599–1667) экспериментировал с расширяющимися и сужающимися биоморфными формами.