Кира инстинктивно прикрыла запястье рукавом футболки, словно почувствовала угрозу. На её лице мелькнула виноватая, но гордая улыбка.
— Да... Это от очень близкого человека. Он мой главный ценитель.
— Почитатель, — усмехнулась Анна. — Наверняка очень щедрый мужчина, а в наши дни это такая редкость. Мой муж, например, считает искусство пустой тратой денег.
Она солгала намеренно. Ей необходимо прощупать почву.
Кира расслабилась. Тема «жадных мужей» явно близка ей.
— О, мне повезло, — художница мечтательно закатила глаза. — Мой мужчина понимает меня без слов. Он говорит, что я вдохновляю его жить. Знаете, случаются необъяснимые знакомства... космические.
«Космические», — мысленно передразнила Анна. «Космический идиот и его спутница».
— Рада за вас, — сухо бросила она.— Но вернемся к заказу. Я хочу заказать семейный портрет.
Она достала из сумки планшет. Показался черный как бездна экран. Она нажала кнопку, и он вспыхнул белым светом пустого холста.
— Я, мой муж… и идеальная картинка счастья. Сможете изобразить любовь, даже если её нет?
Кира подошла ближе и глядела с интересом.
— Я пишу то, что вижу, — ответила она серьезно. — Если любви нет, я не смогу её нарисовать. Фальшь всегда видна на холсте. Глаза не врут.
Анна посмотрела на неё с интересом. Наглость? Или наивность?
— Правда? — Анна сделала шаг вперед и вторглась в личное пространство Киры. — А мне кажется, вы отлично умеете создавать иллюзии. Разве не в этом суть искусства? Взять серую реальность и раскрасить её в яркие цвета? Заставить зрителя поверить в сказку?
Кира отступила. Взгляд «клиентки» давил на неё тяжелой плитой.
— Искусство — это поиск правды, Елена, — тихо возразила она. — Даже если правда уродлива.
— Красивые слова, — Анна отвернулась к окну. — Покажите мне ваши работы. Я хочу понять, стоит ли ваша правда моих денег.
Кира кинулась к мольбертам, начала сдергивать ткани.
Анна смотрела на картины. Портреты, пейзажи, абстракция. Техника рваная, нервная, но... талантливая. Анна не разбиралась в живописи, но чувствовала энергию от полотен. Там много красного и черного, и боли.
— Вот, — Кира показала портрет старика. — Это мой сосед.
— Неплохо, — оценила Анна. — Сколько это стоит?
— Портрет маслом, формат А2... Пятнадцать тысяч. Сроки — две недели.
«Пятнадцать тысяч, — подумала Анна. — А у Игоря ты просила двадцать за раз. Видимо, натурщицей работать выгоднее, чем художницей».
Внезапно из дальнего угла студии, из-за той самой ширмы, где вчера Анна видела игрушку, донесся звук.
Глухой, лающий кашель.
Кира вздрогнула так, словно её ударили. Она резко обернулась к ширме, потом снова на Анну. В глазах плескался ужас.
— Что там? — спросила Анна и от удивления подняла бровь. — У вас там кто-то есть?
— Нет! — выкрикнула Кира слишком поспешно. — То есть... это собака, пес. Старый, болеет. Я его подобрала на улице. Он спит там.
Кашель повторился. Звук лающий, но совсем не собачий. Это задыхался ребенок.
Анна прищурилась. Собака? Серьезно?
Неужели она прячет ребенка даже от клиентов? Почему? Боится, что богатая дама уйдет, когда узнает, что в студии бациллы? Или скрывает кого-то из-за страха растерять заказчиков?
Анна решила надавить.
— Я люблю собак, — она двинулась к ширме. — Покажите. Может, я помогу с ветеринаром. У меня есть отличный врач.
Кира преградила ей путь. Она раскинула руки и защищала свой угол, как волчица нору.
— Не надо! — её голос сорвался на визг. — Он... он заразный! Лишай! И кусается! Пожалуйста, Елена, не подходите! У вас такое дорогое пальто пристанет собачья шерсть...
Это жалкая ложь, но в глазах Киры неподдельное отчаяние. Она тряслась.
Анна остановилась. Ей ни к чему видеть ребенка сейчас. Страх матери достаточно красноречиво выдавал Киру.
— Лишай, значит, — медленно произнесла Анна и отступила. — Неприятно, я бы поискала других художников, знай заранее эти детали. Надеюсь, вы моете руки перед работой?
— Конечно! Все стерильно! — затараторила Кира и облегченно выдохнула. — Простите. Просто я не хочу проблем.
Анна вернулась к столу. Она достала кошелек.
— Хорошо. Я вижу, вы девушка... сложной судьбы. Собаки, лишаи, космические мужчины. Мне это подходит. Я люблю драму.
Она вытащила купюру пять тысяч рублей.
— Это аванс. За эскиз.
Глаза Киры загорелись голодным блеском. Она смотрела на красную бумажку как на спасательный круг. Видимо, Игорь так ничего и не перевел.
— Спасибо! — она протянула руку, но Анна не спешила отдавать деньги.
— Одно условие, — Анна держала купюру за уголок. — Вы будете работать у меня. В моем офисе или дома. Я не хочу приезжать сюда и дышать... шерстью.
Лицо Киры вытянулось.
— Но... я не могу! У меня здесь свет, материалы... И... собаку не с кем оставить.
— Наймите сиделку для собаки, — грубо промолвила Анна. — Или купите ей корм с этой суммы. Мое время стоит дорого, Кира. Я не собираюсь ездить в промзону. Либо вы работаете на моей территории, либо мы прощаемся.
Кира бросала тревожные взгляды то на деньги, то на ширму. Она кусала губы. Ей позарез требовались эти пять тысяч. В холодильнике, наверное, мышь повесилась, а «собаке» нужны лекарства.
— Хорошо, — прохрипела она и согласилась. — Я смогу приезжать. На пару часов.
— Отлично, — Анна разжала пальцы. Купюра спланировала на грязный стол. — Завтра в десять утра. Адрес пришлю смс-кой. И наденьте что-нибудь... почище.
Она развернулась и пошла к выходу без слов «до свидания».
У двери она обернулась. Кира уже схватила деньги и прятала их в карман, при этом с тревогой поглядывала на ширму.
— Я обязательно заскочу к вам, Елена! — крикнула она.
— До завтра, — ответила Анна.
Уже в коридоре Анна прислонилась спиной к холодной стене. Сердце колотилось.
Собака. Ну конечно.
Анна спускалась по лестнице и ощущала странную смесь торжества и гадливости. Она загнала Киру в угол. Завтра любовница мужа приедет к ней (адрес она даст не домашний, а, скажем, кафе рядом с домом или снимет квартиру на три часа). Она заставит Киру плясать под свою дудку.
Но этот кашель...
В машине Анна достала влажную салфетку и тщательно вытерла руки. Ей казалось, что она прикоснулась к чему-то липкому, заразному. К чужой беде.
— Лишай, — фыркнула она и поглядела на свое отражение. — Врешь ты плохо, девочка. Но рисуешь талантливо.
Телефон пискнул. Сообщение от Игоря:
«Аня, ты где? Я проголодался. Дома хлеба нет».
Анна швырнула мобильник на соседнее сиденье.
— Зато сбросишь вес, — сказала она вслух. — Твоя муза тоже похудеет.
Она завела мотор.
Вечер после визита в студию Анна провела за ноутбуком. Она искала подходящее место для завтрашней встречи с художницей. Приглашать ее домой слишком опасно. Там Игорь, личные вещи и запах их совместной жизни, а любовница может узнать их. Офис? Слишком официально, да и коллеги начнут задавать вопросы.
Идеальная квартира на час-два.
Анна договорилась об аренде квартиры в центре города.
Игорь вернулся с работы злой и голодный. Он хлопнул дверью так, что в прихожей звякнуло зеркало.
— Я шел пешком три остановки! — рявкнул он с порога и стряхнул капли дождя с плаща. — Автобус сломался, такси стоит космос! А у меня на карте ноль! Ты издеваешься надо мной?
Анна укрылась плетом в кресле. Она держала книгу в руках и даже не подняла головы.
— Ужин в холодильнике, разогрей сам. И не кричи, у меня мигрень.
Игорь застыл. Обычно при слове «мигрень» он начинал ходить на цыпочках, но сегодня его прорвало.
— У тебя голова разболелась!? А у меня жизнь рушится! Шеф лишил премии за опоздание! Клиенты орут! Я задолжал всем подряд! А ты сидишь тут, как королева, и читаешь?!
Он подлетел к ней, вырвал книгу из рук.
— Верни деньги! Сейчас же! Мне нужно отдать долг!
Анна медленно встала. В её глазах нет страха, только плохо скрываемое презрение.
— Какой долг, Игорь? — тихо спросила она. — Перед кем? Перед банком? Или перед «творческой личностью» с улицы Ленина?
Игорь побледнел. Книга выпала из его рук и гулко ударилась об пол.
— Ты... о чем?
— О том, что ты врешь, — Анна шагнула к нему вплотную. — Ты в долгах как в шелках перед нашей семьей. Ответь честно, ты хотел потратить эти деньги на любовницу? На её хотелки?
— Не смей так говорить! — взвизгнул он. — Она порядочная женщина! Ей нужна помощь.
— Помощь? — Анна рассмеялась. Этот звук напоминал скрежет сухих ветвей под порывом ветра, жуткий и безрадостный — А мне поддержка не требуется? Я пять лет экономлю на всем, чтобы мы жили достойно. А ты раздаешь наши сбережения первой встречной, потому что она хвалит твои... таланты?
— Она меня понимает! — заорал Игорь и сорвался на фальцет. — С ней я чувствую себя живым! А с тобой я как в склепе! Ипотека, ремонт, счета, дача, мама! Ты задушила меня своей правильностью!
Продолжение.
Глава 1. Глава 2. Глава 3. Глава 4. Глава 5. Глава 6. Глава 7. Глава 8.