Клык продолжал дежурство, его взгляд скользил по тёмным углам башни. Крепыш крутился где-то в углу у костра, Барс - крепко спал, изредка похрапывая. Шорох же наоборот не спускал глаз с девчонки, спящей в объятьях Охотника. Он считал её прямой угрозой для всех. Внезапный порыв ветра, ворвавшийся в старую водонапорную башню через разбитое окно, взметнул пепел от костра., но сам огонь не затушил, благодаря умело поставленным веткам и камням. Клык напрягся, его опытные глаза мгновенно обежали все возможные укрытия. Ничего. Только тени, играющие в свои мрачные игры на стенах.
Шорох, словно почувствовав его беспокойство, чуть заметно кивнул в сторону спящей девушки. Его взгляд был острым, почти ненавидящим. Клык понимал его настороженность – после всего, что произошло, доверять кому-либо было бы верхом глупости. Особенно после того, что произошло днём в деревне.
- Не трож её... - Тихо проговорил Клык. - Она спасла нас и это не обсуждается. - Он помнил, как девушка помогла им выбраться из засады в деревне, как рисковала жизнью, отвлекая внимание Контролёра на себя.
- Она мутант! - Выпалил Шорох. - Если б не эти двое, пристрелил бы ещё там, в деревне! - Он кивнул на спящих Барса и Охотника.
- Ещё одно слово, и я сам лично тебя приговорю к расстрелу! - Барс, которого все таки разбудили, недовольно повернулся к Шороху. - В первую очередь она такой же человек! - Рявкнул он, стараясь не разбудить Лису. - Просто... С особенностями...
Шорох сжал кулаки, но промолчал. Его взгляд продолжал сверлить спящую девушку, словно пытаясь найти в её лице признаки предательства или любые попытки снова запудрить сталкерам мозг. Клык заметил, как нервно подрагивают пальцы снайпера, и понял — ситуация накалена до предела.
- Главное сейчас - найти пропавший отряд Крамера. - Проговорил Барс, помешивая палкой угли в костре. - И вернуться живыми.
Костёр потрескивал, отбрасывая причудливые тени на лица сталкеров. Лиса продолжала спать, её дыхание было ровным и спокойным, словно она не чувствовала накалившейся атмосферы вокруг.
— Барс прав. Сейчас не время для разборок. - Охотник, до этого момента хранивший молчание, наконец подал голос. - Мы должны держаться вместе, если хотим выжить. - Проговорил он, всё так же, спокойным тоном голоса и не открывая глаз.
- Черти мать вашу... - Ещё один долговязый долговец потянулся и окончательно проснувшись, выругался матом на всех не спящих.
Барс протянул сложенную карту Охотнику, поставив фонарь рядом с ним и Лисой. Пока Охотник изучал её, Клык подошёл к Лисе и осторожно потрогал её лоб. Температура была в норме, но он всё равно беспокоился. После того, что она сделала днём, её организм мог дать сбой в любой момент.
— Она сильная. — Тихо произнёс Барс, словно прочитав его мысли. — Такие, как она, не ломаются просто так.
- Я удивлен больше тому, что она мало того, что смогла сбежать из под стражи у яйцеголовых. - Клык немного улыбнулся. - Но и смогла идти за нами, при этом не попадая в наше поле зрения.
- Не поверишь, но тут охерел даже я. - Барс согласно кивнул головой.
Внезапно снаружи раздался протяжный вой. Не собачий — что-то более зловещее, более первобытное. Сталкеры переглянулись. Они знали этот звук слишком хорошо. Снаружи послышался треск веток и шорох множества лап. Сталкеры заняли оборону вокруг костра, готовясь к нападению. Охотник не хотя разбудил девушку, кратко объяснив сложившуюся ситуацию. Должанка поднялась на ноги и подошла к приоткрытой двери, сосредоточившись на звуках.
- Собаки... Их много... - Произнесла она.
- Лиса, не надо. Не расходуй силы. - Охотник попытался остановить девушку, положив руку на её плечо.
Собаки внезапно жалобно заскулили. По их удаляющемуся вою было понятно, что девчонка спугнула их. Барс тем временем внимательно осматривал окрестности через прицел своей винтовки.
— Кто бы мог подумать, что у тебя такой талант отпугивать тварей. — хмыкнул Клык, перезаряжая автомат. — Может, ты и мутантов так же сможешь?
- Не уверена... - Должанка покачала головой из стороны в сторону. - Я чувствую их страх и могу усилить его.
Утром нового дня, сталкеры двинулись вперёд, держа оружие наготове. Каждый шаг мог стать последним, каждая тень могла скрывать опасность. Но сейчас, в этой маленькой группе, каждый был готов прикрыть спину товарища. Утренний туман окутал окрестности плотным молочным одеялом, сквозь которое едва пробивались первые лучи солнца. Группа продвигалась осторожно, стараясь не шуметь. Лиса шла чуть впереди, её обострённые чувства позволяли замечать то, что остальные могли пропустить.
Лиса время от времени подсказывала сталкерам об аномалиях, при этом распугивая всякую нечисть, пытавшуюся приблизиться хотя бы к одному из долговцев, и почти не тратя на это силы. Таким образом помогая экономить боеприпасы. "Электры", "Стеклорезы", "Карусели" и прочите прелести Зоны то и дело вставали плотной стеной, тормозя всю группу. Туман постепенно рассеивался, открывая мрачный пейзаж Зоны. Полуразрушенные здания, поваленные деревья, окутанные подозрительным мхом бурого цвета, причудливые аномалии, искрящиеся в воздухе. Лиса шла впереди, её чуткий слух улавливал малейшие шорохи.
Группа продолжила путь, теперь уже с удвоенной осторожностью. Лиса шла впереди, её дар помогал избегать ловушек Зоны, а опыт сталкеров дополнял её способности. Каждый понимал: только вместе они смогут выжить в этом жестоком месте.
Внезапно девушка остановилась, подняв руку в предупреждающем жесте. Остальные замерли, напряженно вслушиваясь в тишину.
— Впереди что-то неладное. — Прошептала Лиса, повернувшись к сталкерам и нахмурив брови. — Словно… пустота...
— Что ты видишь? - Клык и Барс осторожно приблизились к ней.
— Не вижу, а чувствую. - Ответила она. - Как будто огромная дыра в пространстве.
- Похоже на старую военную базу. - Крепыш достал бинокль, осматривая местность.
- Именно здесь последний раз видели Крамера с отрядом бойцов. - Клык указал на карте точку.
Ветер доносил странные звуки — будто кто-то тихо скребся по металлу. Группа медленно продвигалась вперёд, держа оружие наготове. Ржавые ворота старой базы казались входом в преисподнюю.
— Держимся вместе! — Прошептал Клык, первым входя в полуразрушенное здание. — Лиса, ты наша главная страховка. Охотник, прикрываешь её.
Девушка молча кивнула головой, перехватывая удобнее свой калаш. Внутри царил полумрак. Пыль столбами поднималась от каждого шага, а стены покрывала странная субстанция, похожая на плесень. Барс активировал фонарь, и луч света выхватил из темноты следы давней битвы — вмятины на стенах, обрывки формы и… Свежие следы ботинок.
— Расходимся по укрытиям... — Тихо скомандовал Клык. — Барс, прикрой тыл. Шорох, Крепыш, держите левый фланг. Лиса, держись рядом со мной.
Сталкеры послушно разбрелись по импровизированным укрытиям, представлявшим собой какие-то остатки металлических шкафов, множество деревянных ящиков, составленных один на другой. В этот момент из-за угла показалась тень. Огромная, неестественная фигура в военной форме, но с чем-то неправильным в движениях. Существо повернуло голову в их сторону, и они увидели пустые глазницы, светящиеся холодным голубым светом. Тварь издала низкий рык, и из-за других проходов показались такие же фигуры. Группа оказалась в окружении мутантов, созданных в недрах этой базы. Теперь стало понятно, почему Крамер не выходил на связь — он столкнулся с чем-то, что изменило не только его отряд, но и само понятие человечности.
Клык мгновенно оценил ситуацию. Мутанты превосходили их числом, но главное — они были организованы, двигались слаженно, словно подчиняясь невидимому командиру. Пули засвистели в воздухе, высекая искры из бетонных стен. Мутанты ответили утробным рыком, бросаясь в атаку. Их движения были неестественными, механическими, будто они управлялись кем-то извне.
Лиса, несмотря на лёгкую усталость, сосредоточилась. Её дар начал действовать — она чувствовала страх мутантов, их неуверенность перед человеческим оружием. Всего лишь усилив это чувство, она создала вокруг себя невидимый щит паники.
— Клык, справа! — Крикнул Барс, уворачиваясь от когтистой лапы.
Мутант, нацелившийся на командира, внезапно замер, будто наткнувшись на невидимую стену. Его глаза расширились от ужаса, и он отступил, споткнувшись о собственные ноги. Шорох, занявший позицию у окна, методично отстреливал противников одного за другим. Его снайперская винтовка работала как часы, отправляя пулю за пулей точно в цель.
— Они отступают! — Воскликнул один из долговцев, перезаряжая автомат.
Действительно, мутанты начали пятиться, их организованность сменилась паникой. Но что-то подсказывало Клыку, что это лишь затишье перед бурей.
— Там… Ещё один… — Прохрипела Лиса, указывая на дальний конец коридора. — Сильный... Очень сильный... Я... Я не справлюсь с ним...
Из темноты выступил силуэт. Высокий, почти двухметровый мутант в остатках офицерской чёрно-красной формы. Его глаза светились ярче остальных, а движения были плавными и уверенными.
— Командир... — Произнёс Барс. — Это их вожак.
Существо издало низкий, вибрирующий звук, и оставшиеся мутанты вновь начали наступать, словно получив новый приказ.
— Охотник, прикрой Лису! А лучше вообще уведи её! — Скомандовал Клык. — Мы с Барсом возьмём на себя вожака.
Десяток бойцов в черно-красной форме рассредоточились по всему помещению, готовясь к решающей схватке. Мутант-офицер поднял руку, и воздух вокруг него задрожал, наполняясь энергией. Охотник кинулся к девушке, но она мысленно послала его, встав прямо перед мутантом, надеясь попытаться отпугнуть его. Мутант, издав ещё более громкий рык, замахнулся и точным ударом когтистой лапы, снёс девчонку, оставив на её груди глубокие раны от когтей. Сталкерша вскрикнула, отлетев в стену и ударившись об неё спиной.
Время словно замедлило свой бег. Охотник застыл на месте, не в силах оторвать взгляд от тела девушки, распростёртого на полу. Кровь медленно растекалась алым пятном, пропитывая её комбез. Охотник сжал кулаки, боль и ярость затмили его разум. Он больше не думал о стратегии или тактике — только о мести. С рёвом, полным отчаяния и гнева, он бросился на мутанта, игнорируя остальных противников.
Бойцы в черно-красной форме ожили, их оружие заискрилось энергией. Помещение наполнилось грохотом выстрелов и криками. Охотник двигался как тень, уворачиваясь от смертоносных лучей и клинков, но его мысли были только о том, чтобы добраться до мутанта, серьезно ранившего девушку.
В воздухе запахло озоном и кровью. Каждый удар, каждый выстрел мог стать последним. Судьба этого сражения висела на волоске, и никто не знал, кто выйдет победителем из этой смертельной схватки. Охотник двигался как одержимый, его глаза застилала красная пелена. Он не замечал, как пули свистят мимо, как энергетические разряды проносятся в сантиметрах от его тела. В его сознании была только одна цель — добраться до мутанта, ранившего Лису.
Клык и Барс, увидев состояние товарища, переглянулись. Они понимали — сейчас Охотник не в себе, и это может стоить им всем жизни.
— Прикрой Охотника! Не дай ему погибнуть! - Командир группы резко развернулся к Шороху.
Барс тем временем с удвоенной силой атаковал мутанта-офицера. Его движения были точны и расчётливы — опытный боец понимал, что сейчас нельзя допустить ни единой ошибки. Офицер-мутант, чувствуя угрозу, начал концентрировать энергию вокруг себя, готовясь к мощному удару. Группа, действуя слаженно, начала методично уничтожать оставшихся мутантов. Шорох точным выстрелом снял одного из бойцов, который пытался обойти их с фланга. Крепыш, используя гранаты, создал дымовую завесу, позволившую Барсу и Клыку приблизиться к офицеру-мутанту.
Как только бой был окончен, Охотник, наконец, смог добраться до девушки. Он осторожно поднял её на руки, чувствуя, как кровь продолжает сочиться из ран.
- Нет... Нет-нет-нет... - Долговец прижал к себе холодное тело раненной девушки, скуля как побитая собака. - Лиса... Родная... Открой глаза, прошу тебя...
В этот момент Лиса слабо пошевелилась в его руках. Её ресницы дрогнули, и она с трудом открыла глаза. Шорох тем временем осматривал помещение, проверяя, не осталось ли ещё каких-то угроз. Крепыш собирал оружие и боеприпасы, найденные на телах мутантов.
— Охотник… — Прошептала она едва слышно.
- Я здесь... - Он прижал её ладонь к своей щеке. - Молчи, береги силы... Скоро всё закончится.
- Уходим! - Крикнул Барс, акцентируя внимание всей группы. - Нечего здесь задерживаться! Возвращаемся к Башне!
Охотник осторожно поднял Лису на руки, стараясь не тревожить её раны. Её дыхание было поверхностным, но ровным — это давало надежду. Клык и Барс переглянулись, понимая, что нужно действовать быстро. Выбравшись наружу, они увидели, что туман окончательно рассеялся, открыв мрачный пейзаж Зоны. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона. Группа двинулась к складу, находившемуся здесь же, в паре метров от основного здания. Внутри оказалось относительно безопасно — несколько комнат, заваленных старым оборудованием, и подвал, который мог послужить отличным укрытием, куда и было принято спуститься. Охотник уложил Лису на импровизированную постель из старых ящиков и одеял.
- Ей нужно на базу... - Крепыш, закончивший перевязку ран девушки, поднял взгляд на Охотника. - В таких условиях я сделал всё что мог...
Охотник сидел рядом с Лисой, держа её холодную руку в своей. Её дыхание было едва уловимым, а кожа — бледной как мел. Он не отходил от неё ни на шаг, словно боялся, что если отойдёт, то потеряет навсегда.
— Нужно отправить сообщение на базу... — сказал Барс, доставая рацию. — Попробуем вызвать эвакуацию. Лиса не протянет долго без нормальной помощи.
Пока Клык пытался установить связь, Крепыш собрал все найденные аптечки и разложил их рядом с девушкой.
— Состояние стабильное, но критическое, — пробормотал он, проверяя пульс Лисы. — Нужна операция, и как можно скорее.
В этот момент рация, закреплённая на груди Клыка зашипела и сквозь сильные помехи раздался голос дежурного.
— Принято. Вертолёт будет через сорок минут. Держитесь.
Девушка едва дышала. Заживляющий артефакт, найденный во время первой вылазки в Зону, действовал как надо, поддерживая в хрупком теле Лисы жизнь. Минуты тянулись слишком медленно. Время словно застыло, превратившись в тягучую смолу. Каждая секунда казалась вечностью для Охотника, не отходившего от Лисы ни на шаг. Он держал её холодную руку, чувствуя, как слабо пульсирует жилка на её запястье. Клык и Барс тихо переговаривались в углу подвала, изучая карту и планируя дальнейшие действия. Шорох... Всё ещё с недоверием поглядывал на девчонку, потирая голову. Остальные просто старались не думать о произошедшем, сидя у стен подвала и положив оружие на колени.
Спустя почти сорок минут в воздухе послышался гул вертолётного двигателя. Клык вскинул голову, прислушиваясь.
— Прибыли. — Коротко бросил он. — Готовьтесь к эвакуации.
Барс помог Крепышу подготовить носилки. Шорох, к удивлению всех, вызвался помочь донести девушку до вертолёта. Когда Лиса оказалась на свежем воздухе, её дыхание стало чуть более ровным. Охотник шёл рядом с носилками, не отрывая взгляда от её лица. Вертолёт приземлился на небольшой площадке неподалёку. Медики, ожидавшие внутри, быстро приняли девушку. Охотник хотел последовать за ней, но его остановили.
— Только после того, как её осмотрят. — Строго сказал старший врач. — Сейчас ей нужен покой.
Парень кивнул, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги. Он смотрел, как носилки с Лисой исчезают в чреве вертолёта, и понимал, что эта миссия изменила его навсегда. Группа двинулась к точке эвакуации. Каждый думал о своём, но всех объединяла одна мысль — они должны вернуться, чтобы помочь Лисе, когда она поправится. Ведь в Зоне нет места для одиночества, особенно когда речь идёт о выживании.
А где-то высоко в небе вертолёт уносил раненую девушку к надежде на выздоровление. И Охотник знал, что сделает всё возможное, чтобы снова увидеть её улыбку.
ЧИТАТЬ СНАЧАЛА:
- Глава 1
- Глава 2
- Глава 3
- Глава 4
- Глава 5
- Глава 6
- Глава 7
- Глава 8