Лиса, прихрамывая, двинулась к выходу с базы, стараясь держаться в тени. Каждый шаг отдавался острой болью в теле, но мысль о том, что её друзья могут нуждаться в помощи, придавала сил. Она знала, что Охотник будет в ярости, когда узнает о её побеге, но чувство долга было сильнее.
Тем временем у ворот базы шла активная подготовка к выдвижению. Охотник проверял снаряжение бойцов, Барс раздавал последние инструкции. Девушка осторожно подползла к огромным ящикам, которые были поставлены друг на друга. Ящики идеально скрывали маленькую фигурку девушки абсолютно со всех сторон. Она на секунду задумалась о последствиях её побега и тихо хихикнула. Однако поврежденные ребра тут же отозвались болью. Лиса затаилась за ящиками, стараясь не выдать своего присутствия ни единым шорохом. Её сердце бешено колотилось, но она знала — сейчас нельзя поддаваться панике. В голове крутились мысли о друзьях, которые могли оказаться в смертельной опасности. Она должна была их найти, чего бы это ни стоило.
— Всё готово. Выдвигаемся через пять минут. - Охотник закончил проверку снаряжения и повернулся к своим людям. - Барс, проверь ещё раз связь с патрульными группами.
Лиса услышала, как заскрипели ворота базы, открываясь. Это был её шанс. Она осторожно выглянула из-за ящиков и увидела, как группа бойцов начинает строиться в колонну. Выждав ещё несколько минут, девушка дождалась, когда между ней и отрядом будет приличное расстояние, и только тогда сталкерша смогла снова высунуться из-за ящиков и медленно двинуться за отрядом сталкеров. Лиса двигалась осторожно, стараясь держаться в тени огромных деревьев, покрытых чем-то неизвестным. Её тренированный взгляд выхватывал малейшие детали: движение кустов, блеск металла, подозрительные тени. Зона не прощает ошибок, и каждый шаг мог стать последним. Особенно для того, у кого нет при себе никакого оружия.
Бойцы впереди шли уверенно, но настороженно, стараясь обходить аномалии, встававшие плотной стеной прямо перед ними. Их тяжёлые ботинки оставляли отчётливые следы на рыхлой земле, а оружие было готово к мгновенному применению. Лиса знала, что эти сталкеры — опытные бойцы, и если они заметят её преследование, то шансов скрыться практически не будет.
Внезапно впереди раздался странный звук — будто кто-то тихо засмеялся. Лиса замерла, прижавшись к стволу огромного дуба. Бойцы тоже остановились, переглянулись и рассредоточились, взяв оружие на изготовку. Девушка затаила дыхание, понимая, что сейчас решается её судьба. Глядя на встревоженного Охотника, девушка дополнительно прикрыв рот рукой. Минуты тянулись бесконечно долго. Наконец, один из сталкеров махнул рукой, и отряд продолжил движение. Лиса выждала ещё немного, убедилась, что опасность миновала, и снова двинулась следом.
Впереди показались очертания заброшенной деревни. Бойцы замедлили шаг, внимательно осматривая каждый дом. Лиса укрылась за полуразрушенной изгородью, наблюдая за их действиями. Она понимала — здесь, среди руин, спрятаться будет гораздо сложнее. Внезапно её внимание привлекло движение в одном из окон. Мутант? Или кто-то ещё? Лиса напряглась, готовясь к худшему. Но нет, это был всего лишь кусок старой занавески, колышущийся на ветру. Однако её нервы и способности были уже на пределе. Дальше идти ей было все сложнее. Тянувшаяся от носа по подбородку ниточка крови, уже намекала на острую нехватку медицинских препаратов. Сталкерша заметила как отряд Долговцев разделился: двое вошли в деревню, остальные остались на окраине, держа под прицелом подходы. Лиса проклинала свою неудачу — теперь следить за всеми сразу стало невозможно. Она выбрала одного из тех, кто остался снаружи, и прижалась к стене полуразрушенного дома.
- Ну... Попробуем... - Лиса высунулась из своего импровизированного укрытия и сосредоточилась на двух сталкерах, охранявших подходы к деревне.
Она заметила как один из них прикрыл глаза и покачал головой из стороны в сторону, словно отгоняя наваждение, посланное девушкой. Лиса замерла, чувствуя, как адреналин пульсирует в венах. Её дар работал, но не так эффективно, как хотелось бы. Видимо, потеря крови и усталость давали о себе знать. Она осторожно переместилась к следующему укрытию, стараясь подойти к обоим сталкерам как можно ближе, но при этом держась в тени разрушенных построек. Она остановилась за покосившимся забором, откуда открывался отличный вид на обоих охранников. Один из них, высокий и худой, продолжал покачивать головой, словно пытаясь избавиться от наваждения. Второй, коренастый крепыш с шрамом через всё лицо, нервно озирался по сторонам, явно чувствуя что-то неладное, но не понимая, что именно.
Собрав остатки сил, Лиса усилила ментальное давление. Её дар, хоть и ослабленный потерей крови, всё ещё оставался мощным оружием. Она представила, как окутывает сознание сталкеров туманной пеленой, заставляя их забыть о своём долге.
— Эй, ты чего? — Шёпотом спросил крепыш у своего товарища. — Чё с тобой?
— Да так… — Пробормотал тот, потирая виски. — Привиделось что-то…
- Эй! Ты чего?! - Крепыш, испуганно подскочил к своему коллеге, который корчился от боли на земле.
- Теперь второй... - Сама себе сказала девчонка. - Нужно... Добыть оружие... - Силы девушки были на исходе, перед глазами всё плыло.
— Что это за чертовщина? — Прошептал Крепыш, озираясь по сторонам и водя неизвестной ей винтовкой из стороны в сторону.
Собрав последние силы, девушка послала мощный ментальный удар по второму долговцу. Крепыш какое-то время так же начал корчиться от боли на земле, после чего всё так же вырубился, как и его товарищ. Пошатываясь, Лиса выбралась из-за покосившегося забора и медленно подошла к сталкерам, забрав у одного из них оружие и рацию.
- Простите... Но так нужно... - Поднявшись на ноги, она ещё раз огляделась и снова поспешила скрыться от глаз остального отряда, понимая, что её очень скоро раскроют и тогда ей не избежать нагоняя от Охотника и Барса.
Лиса, тяжело дыша, прислонилась к стене полуразрушенного дома. Оружие в руках казалось невероятно тяжёлым, но она знала — без него в Зоне не выжить. Девушка прислушалась к звукам деревни: где-то вдалеке слышались голоса остальных долговцев, но пока они были заняты своими делами. Её взгляд упал на полуразрушенный сарай в нескольких метрах от неё. Осторожно, стараясь не шуметь, она двинулась к нему, держа винтовку наготове.
Внутри сарая было темно и пыльно. Лиса нащупала выключатель, и тусклая лампочка осветила помещение. Здесь пахло плесенью и старым деревом, но это было лучше, чем находиться под открытым небом. Девушка опустилась на старый ящик, пытаясь отдышаться. Её дар почти исчерпал себя. Голова кружилась, а перед глазами плясали чёрные точки. Лиса понимала, что нужно срочно найти место для отдыха, иначе она просто не сможет продолжать свой путь.
— Шорох? Крепыш? Ответьте! Что у вас там происходит? - Внезапно рация, которую она забрала у сталкера, зашипела.
- Ответил. - Девушка попыталась подражать голосу выбывшего из игры сталкера. - Всё в порядке, просто небольшая заминка с техникой...
— Шорох? Ты уверен? — Голос Охотника звучал напряжённо, словно он понимал, что его водят в данный момент за нос.
- Да, всё нормально. — Ответила Лиса, стараясь говорить спокойно. — Просто помехи.
Связь оборвалась. Лиса откинулась на стену сарая, чувствуя, как по лбу стекает пот. Она только что выиграла немного времени, но понимала — это лишь вопрос времени, когда её обман раскроется. Собравшись с силами, она достала аптечку, которую успела прихватить у сталкеров. Нужно было обработать раны и хоть немного восстановиться. Времени было мало, а впереди ждало ещё множество опасностей.
- Продержитесь немного... - Сама того не желая, она послала мысленный посыл Охотнику, осев на пол старого сарая.
- Лиса? - Вслух произнес парень, обернувшись и глядя на давно заброшенные домики вначале деревни.
- Что? - Отозвался Барс. - Ты уверен, что слышал её голос? - Мужчина посмотрел на долговца.
- Да... Словно она здесь, рядом. - Ответил парень. - Показалось наверно...
Лиса, тяжело дыша, прижалась спиной к холодной стене сарая. Её сердце колотилось как сумасшедшее — она чувствовала, что Охотник почти раскусил её обман. Девушка быстро вскрыла аптечку и вколола себе одну из шприц-ампул, после чего начала обрабатывать раны, стараясь не обращать внимания на боль. Каждая царапина, каждый порез словно кричали от боли, но она знала — сейчас не время для слабости.
Внезапно снаружи послышались шаги. Лиса замерла, прижавшись к полу. Кто-то явно приближался к сараю. Она быстро спрятала аптечку и схватила винтовку, направив её в сторону двери. Шаги становились всё громче. Понимая, что скрыться в закрытом помещении сарая ей некуда, она осторожно поднялась на ноги и подняла винтовку, готовая выстрелить, если придётся. Дверь сарая медленно приоткрылась, и в проём заглянул высокий силуэт. Лиса затаила дыхание, держа палец на спусковом крючке. В тусклом свете она разглядела форменную куртку Охотника и его характерный шлем с затемнённым визором. Он нажал кнопку рации, которая тут же зашипела в кармане у девчонки.
- Лиса?! - Ошарашенно прошептал Охотник, как только в поле его зрения возникла фигура девушки, едва стоящей на ногах. - Ты... Чтоб тебя! - Охотник медленно опустил оружие. Его лицо оставалось скрытым за тёмным визором, но Лиса чувствовала, что он в смятении.
— Ты ранена... — Наконец произнёс он. — Ты обещала мне сидеть у учёных и помогать им.
— Потому что у меня нет другого выбора... — Ответила Лиса, крепче сжимая винтовку. — Ты и твои люди загнали меня в угол. - Тяжело прогворила она, опустив винтовку и осев на пол.
Охотник сняв шлем, тут же подлетел к девушке, подхватив её и не дав удариться головой. Он был зол на неё, но и одновременно с этим в его голосе было беспокойство за жизнь любимой.
— Дура ты, Лиса… — Прошептал Охотник, осторожно укладывая её на холодный бетонный пол. Его пальцы быстро ощупывали её тело, проверяя раны. — Зачем ты снова полезла в это? Я же просил тебя…
- Потому что... Могу помочь... Спасти вас... - Она вновь пыталась подобрать слова, чтобы оправдать свой побег из под стражи двух амбалов, приставленных к двери комнаты отдыха персонала на базе учёных.
Охотник молча достал собственную аптечку и начал обрабатывать раны Лисы. Его руки дрожали от ярости и беспокойства одновременно. Он понимал, что девушка права — её способности могли спасти их всех, но цена такого спасения была слишком высока. Парень глубоко вздохнул и на мгновение замер, глядя на девушку. Её решительность и самоотверженность всегда поражали его, но в то же время заставляли сердце сжиматься от тревоги.
- Как долго ты идёшь за нами? - Сталкер перевёл взгляд на девушку, лицо которой было бледного цвета. - Как тебе удалось скрываться от нас? Я не чувствовал твоего присутствия... До определённого момента... Эти твои выходки могут стоить тебе жизни. - Охотник продолжал ругаться на любимую.
- С того момента, как вы... Вышли за ворота базы учёных... - Прогворила она, пытаясь подняться на ноги. - А промедление... Я боюсь потерять тебя! - Выпалила девчонка.
- Охотник, приём! - В рации послышался голос Барса. - Что там у тебя?
- Всё в порядке! У меня тут... Сюрприз! - Сталкер коротко выругался матом в рацию. - Идти сможешь? Только прошу, береги силы, не расходуй их просто так...
Лиса кивнула, хотя каждый шаг давался ей с трудом. Она понимала, что сейчас не время показывать слабость. Оперевшись на плечо сталкера, девушка вышла на свет из покосившегося сарая, представ перед удивлённым взглядом мужчины и всего отряда.
- Ты?! - Барс застыл на месте, его глаза расширились от изумления. - Сумасшедшая девка!
Пока бойцы обсуждали тактику, Лиса прислонилась к стене, пытаясь восстановить силы. Её дар всё ещё был истощён, но она чувствовала, как постепенно возвращается энергия. Внезапно её внимание привлекло странное ощущение — будто кто-то наблюдал за ними издалека. Лиса резко подняла голову, вглядываясь в пространство между домами. Её обострившиеся чувства подсказывали, что опасность совсем близко. Охотник заметил её напряжение и мгновенно оказался рядом, прикрывая собой.
— Что такое? — Тихо спросил он, всматриваясь в ту же сторону.
— Кто-то следит за нами... — Прошептала Лиса, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Сильное присутствие… Не человеческое.
Бойцы мгновенно рассредоточились, взяв под контроль все подходы к деревне. Лиса, несмотря на слабость, попыталась использовать свой дар, чтобы определить источник угрозы, но силы были на исходе. Каждое ментальное усилие давалось с трудом, словно кто-то невидимый сопротивлялся её попыткам проникнуть в чужие мысли. Внезапно из-за угла одного из домов показалась тень. Высокая, неестественная фигура, покрытая чем-то похожим на чешуйчатую броню. Мутант. Его глаза светились в темноте зловещим зелёным светом, а из пасти капала слюна.
— Контролёр! — Вскрикнул один из бойцов, мгновенно привлекая внимание существа.
Лиса почувствовала, как её дар встрепенулся. Этот мутант обладал собственной ментальной силой, и сейчас их способности сталкивались в невидимой битве. Девушка покачнулась, ощущая как её голову словно сдавило невидимыми тисками, но Охотник успел поддержать её.
Контролёр издал пронзительный крик, от которого задрожали стёкла в уцелевших окнах. Его воля пыталась подчинить сталкеров, но Лиса, собрав последние силы, создала мысленный щит, защищая своих товарищей.
— Огонь! — рявкнул Барс, и отряд открыл прицельный огонь по мутанту.
Пули рикошетили от его кожи, но контролёр продолжал наступать, пытаясь прорваться к девушке. Девушка чувствовала, как её силы тают с каждой секундой, но не отступала. Она знала — если этот монстр доберётся до неё, он сможет использовать её дар против них всех. Когда существо наконец рухнуло на землю, девушка без сил опустилась на колени. Её дар был практически истощён, а тело отказывалось подчиняться. Охотник тут же оказался рядом, помогая ей подняться.
- Невероятно... - Прошептал Барс, обернувшись и посмотрев на девушку, которая в этот момент подняла голову, смотря на всех. - Она... Спасла нас... - Проговорил мужчина.
- Уходим отсюда... Я так думаю, что он не один... - Проговорил Крепыш, который подоспел к остальному отряду, всё ещё потирая голову после случившегося.
— Согласен. Нужно продолжать движение. — Вмешался Барс. — У нас ещё много работы впереди.