— Ладно, не напрягай голову, — мягко сказал Охотник, слегка сжимая её ладонь. — Всё потом. Сейчас главное — твоё восстановление.
Девушка попыталась что‑то ответить, но лишь слабо поморщилась и прикрыла глаза. Дыхание её стало ровнее, и стало ясно - силы снова покидают её.
Охотник осторожно опустил её на подушки, поправил одеяло и тихо отошёл к окну. За толстыми бронированными стёклами простирался унылый пейзаж Зоны — серые пустоши, редкие искривлённые деревья и вдали, на горизонте, призрачные очертания заброшенных строений.
В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем старых механических часов на стене. Охотник задумчиво провёл рукой по лицу, пытаясь собраться с мыслями. Столько всего навалилось: предательство Гюрзаева, исчезновение отряда Крамера, непонятные видения напарницы… И теперь ещё это странное предложение Барса о помощи. Вдруг дверь тихо приоткрылась, и в проёме показалась фигура Барса. Он вошёл без лишнего шума, окинул взглядом комнату и, заметив, что девушка спит, подошёл к Охотнику.
- Как она? - Поинтересовался Барс.
— Понемногу приходит в себя. — Так же тихо ответил Охотник. — Док говорит, что ментальный удар, который она приняла на себя, был слишком сильный. Но восстановление идёт хорошо. - Мужчина кинул полный беспокойства взгляд на спящую напарницу.
— У нас мало времени. — Барс кивнул, и задумчиво потёр подбородок. - Отряд Крамера пропал больше недели назад. За это время могло случиться всё что угодно. - Ответил он. - Нам нужны люди, чтобы прочесать территорию. Ты и твоя команда — лучший вариант.
- Лиса не в том состоянии, чтобы тащить её в Зону... - Ответил Охотник. - Если б не она, не сидели бы мы сейчас здесь.
— Я понимаю твоё беспокойство, но ситуация критическая. - Барс нахмурился, его взгляд стал более острым. - Мы не можем ждать, пока она полностью восстановится. Каждый день промедления может стоить жизни твоим товарищам.
Охотник отвернулся к окну, его пальцы нервно барабанили по подоконнику. Он знал, что Барс прав, но мысль о том, чтобы снова подвергать Лису опасности, была невыносима. В комнате повисла тяжёлая тишина. За окном шумел дождь, монотонно отбивая ритм по стеклу, словно отсчитывая секунды их раздумий. Мужчина задумчиво провёл рукой по волосам, его взгляд был устремлён в пустоту. Ситуация становилась всё более запутанной. Пропавшее подразделение Крамера, предательство Гюрзаева, нестабильное состояние Лисы — всё это навалилось как снежный ком.
— Есть другой вариант... — Неожиданно произнёс Барс. — Мы можем привлечь дополнительных людей. Но тогда придётся раскрыть детали операции более широкому кругу лиц, а это риск.
- Какие гарантии, что эти люди не предатели? - Охотник медленно повернулся к нему. - После истории с Гюрзаевым я никому не доверяю.
- Я понимаю твои опасения. - Барс присел на край стола, стоявшего здесь же в комнате. — Гарантий нет. Но у нас нет выбора. Либо мы действуем сейчас, либо рискуем потерять всех. - Ответил мужчина. - Я могу поручиться за нескольких проверенных бойцов, они готовы присоединиться к поиску.
Охотник молчал, взвешивая все «за» и «против». Ситуация действительно была критической — каждый час промедления мог стоить жизней его товарищей. Но подвергать опасности Лису, которая только начала приходить в себя… Эта мысль не давала ему покоя. Внезапно за их спинами послышалось тихое шевеление. Оба мужчины резко обернулись. Лиса приоткрыла глаза, её взгляд был ещё затуманенным, но в нём читалась решимость.
— Я... Пойду с вами... — Тяжело прошептала девушка, пытаясь приподняться на локтях.
— Даже не думай. - Охотник подошёл к девушке, которая в этот самый момент попыталась встать с кровати. - Ты ещё слишком слаба. Док говорит, что ты очень быстро восстанавливаешься. Но я не могу позволить тебе ещё раз рискнуть собой.
- Как ты себя чувствуешь? - Пробасил Барс, переведя взгляд на девушку. - Ты не в том состоянии, чтобы сейчас снова идти глубоко в Зону.
- Мне... Лучше... Правда мысли... Путаются... - Словно подбирая слова, ответила девушка.
- И всё же, я настаиваю, чтобы ты осталась здесь. - Охотник силой уложил подопечную обратно в кровать и накрыл одеялом. - Здесь ты будешь в безопасности.
- Но... - Попыталась возразить сталкерша.
- Никаких "Но". - Оба мужчины покачали головой. - Сейчас твоя задача — восстановиться.
В комнате повисла напряжённая пауза. Лиса понимала правоту мужчин, но чувство вины и ответственности грызло её изнутри. Она знала, что без её вмешательства ситуация могла быть ещё хуже. Мужчины обменялись взглядами, полными решимости. Время шло, и каждая минута была на счету. Судьба отряда Крамера висела на волоске, и теперь от их действий зависело очень многое. Охотник снова повернулся к окну, наблюдая, как капли дождя стекают по стеклу, рисуя причудливые узоры. Зона ждала. И они должны были быть готовы встретить её во всеоружии.
В этот момент в дверь постучали. На пороге появился доктор с папкой медицинских документов.
— У меня новости! — сказал он, входя в комнату. — Состояние Лисы стабилизируется быстрее, чем я ожидал. Но это не значит, что она готова к активным действиям.
— Доктор прав, — наконец произнёс Охотник. — Лиса останется здесь. Барс, собери группу. Я присоединюсь к вам, как только удостоверюсь, что с ней всё в порядке. — Парень посмотрел на товарища. - Ты должна отдохнуть. — Мягко произнёс он. — Мы справимся без тебя. Но ты должна быть готова к следующему этапу. - Проговорил долговец. - Обещаю, мы будем на связи.
Девушка больше молчала, понимая, что каждое слово даётся ей сейчас с большим трудом. Охотник кивнул и вышел из комнаты, чтобы начать подготовку к операции. Зона не ждёт, и каждая минута промедления могла стоить жизней его товарищей. Но теперь у него был план, и он был готов действовать. Барс вышел вслед за Охотником, оставив Лису под присмотром доктора. В коридоре научного комплекса было пустынно и тихо, лишь изредка слышались приглушённые голоса учёных из соседних помещений.
Тем временем Лиса, оставшись одна, пыталась собраться с мыслями. Её мучили видения и странные ощущения, будто кто-то невидимый наблюдает за ней. Она закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Внезапно в её сознании возник образ — тёмный силуэт в плаще, стоящий на краю аномалии. «Ты ещё не готова...» — прошептал голос, от которого по спине пробежал холодок. Девушка резко села на кровати, но тут же схватилась за голову от пронзительной боли.
— Тише-тише, не торопитесь. — Мягко произнёс пожилой доктор, подходя к пациентке. — Ваше состояние улучшается, но организму нужно время.
— У меня… было видение... — призналась Лиса. — Странный образ и голос.
— Это может быть побочным эффектом ментального воздействия. - Ответил док. - Мы должны следить за этим. Пока что вам нужно больше отдыхать.
Тем временем Охотник и Барс уже составляли план действий. Они изучали карты Зоны, отмечая возможные маршруты и опасные участки.
— Отряд Крамера пропал в районе Янтаря. — Проговорил Барс, указывая на точку на карте. — Но следы обрываются у старой военной базы. Там слишком много аномалий и мутантов. - Мужчина на несколько минут задумался. - Лиса очень бы помогла... Но учитывая её состояние...
— Значит, нужно прочесать территорию вокруг. — Решил Охотник. — Но сначала разведка. Нельзя идти вслепую.
В комнате Лисы тем временем обстановка становилась всё напряжённее. Девушка чувствовала, как что-то тянет её в Зону, как будто там осталось незаконченное дело. Она знала, что не может оставаться в стороне, но понимала правоту своих товарищей.
«Нужно найти способ помочь, не подвергая себя опасности...» — Девушка задумалась, закрыв глаза и погружаясь в полудрёму.
Охотник принял решение: он пойдёт на встречу с Гюрзаевым, но возьмёт с собой подкрепление. Барс тем временем начнёт подготовку основной группы к выдвижению в район исчезновения отряда Крамера. Лиса же должна была оставаться под наблюдением, но её решимость и беспокойство за товарищей не давали ей покоя. Она знала, что её роль в этой истории ещё не закончена, и чувствовала, что судьба Зоны снова ведёт её по опасному пути.
В комнате воцарилась тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тиканьем старых часов. Лиса лежала с закрытыми глазами, но сон не шёл. Видения продолжали терзать её сознание, словно кто-то настойчиво пытался до неё докричаться. Внезапно она почувствовала странное покалывание в пальцах — знакомое ощущение, предвещающее новый всплеск её аномальных способностей.
«Не сейчас… Только не сейчас...» — Мысленно взмолилась она, пытаясь подавить нарастающую волну энергии внутри себя. Но было поздно. Комната начала расплываться перед глазами, звуки стали приглушёнными, словно она погружалась под воду.
- Твоя сила может спасти многих, но может и уничтожить. Выбор за тобой. - Прошептал силуэт, возникший перед глазами девушки.
Силуэт начал растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь лёгкое мерцание. Лиса резко очнулась, обливаясь холодным потом. В комнате никого не было, кроме обеспокоенного доктора, который тут же бросился к ней.
— Что-то случилось? — Спросил он, проверяя показатели на мониторе. — У вас снова было видение?
— Да… — Должанка кивнула головой. — Но на этот раз оно было другим. Более… Реальным.
В коридоре послышались шаги. Девушка знала — скоро начнётся операция. И хотя она не могла участвовать в ней напрямую, её дар мог оказаться решающим фактором в спасении пропавшего отряда. Вопрос был только в том, готова ли она принять эту ответственность? Внезапно её охватило странное чувство дежавю. Словно она уже переживала этот момент раньше. Лиса закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на своих ощущениях. Где-то там, в глубине Зоны, её ждал ответ на все вопросы. И она была готова его найти, чего бы это ни стоило.
- Я научусь это контролировать... - Решила она.
— Ваши видения становятся всё более интенсивными. - Доктор внимательно осмотрел Лису, нахмурив брови. — Это может быть опасно.
— Я должна... научиться контролировать свои способности. — Твёрдо произнесла Лиса, игнорируя слабость в теле. — Это единственный способ помочь своим друзьям.
В этот момент в комнату вошёл Охотник. Его лицо было напряжённым, а взгляд — решительным.
— У нас есть новости! — Сказал он, подходя к кровати. — Барс собрал группу. Мы выдвигаемся через два часа.
— Я иду с вами... — Лиса попыталась подняться, но Охотник мягко удержал её.
— Ты останешься здесь. Это не обсуждается. - Парень снова нахмурился. - Я не могу позволить тебе рисковать собой.
Девушка на мгновение закрыла глаза, чувствуя, как внутри нарастает протест. Она знала, что её способности могут быть ключом к спасению отряда Крамера, но понимала, что в нынешнем состоянии будет только обузой. Внезапно её внимание привлёк странный шум за окном. Будто кто-то тихо звал её по имени. Лиса напряглась, пытаясь сосредоточиться.
— Пообещай мне, что не будешь пытаться сбежать. - Охотник, заметив беспокойство напарницы, наклонился к ней. - Твоя помощь нужна нам в другом месте и деле.
Лиса кивнула, хотя в глубине души уже строила план, как обмануть бдительность охраны. Она чувствовала, что её место там, в Зоне, вместе с остальными. Охотник ещё несколько секунд всматривался в её лицо, словно пытаясь прочесть мысли, затем выпрямился.
- Я оставлю у двери двух бойцов. Если что-то понадобится — сразу зови. - Проговорил парень. - И помни, что твоя сила сейчас нужна здесь. Не подводи нас.
Дверь тихо щёлкнула, и Лиса осталась одна. Она прислушалась: за порогом раздавались приглушённые голоса охранников. Время шло — нужно было действовать быстро.
Девушка осторожно поднялась с кровати. Каждое движение отдавалось тупой болью в рёбрах, но она стиснула зубы. Дойдя до окна, Лиса выглянула наружу. Третий этаж, внизу — густой кустарник. Риск, но другого выхода нет. Она окинула комнату взглядом в поисках чего‑нибудь, что могло бы помочь. На столе лежал моток изоляционной ленты, рядом — складной нож. Лиса быстро сообразила план: связать из простыни верёвку, закрепить её за батарею, спуститься. Пока она торопливо рвала простыню на полосы, в голове крутились слова Охотника: «Твоя помощь нужна нам в другом месте и деле». Что он имел в виду? Может, это был намёк? Или просто попытка её успокоить?
Закончив вязать узлы, Лиса закрепила импровизированную верёвку, открыла окно, и обернулась на дверь, надеясь, что своей вознёй не привлекла внимание. Перекинув спасительную "верёвку" за окно, она осторожно вылезла на карниз. Ветер хлестнул по лицу, заставляя на мгновение зажмуриться. Глубокий вдох — и она начала спуск. Каждый сантиметр давался с трудом: руки дрожали, раны ныли, но она упорно двигалась вниз. Уже почти у земли одна из полос простыни треснула… Лиса едва успела схватиться за ветку куста, смягчившего падение. Однако боль, резанувшая девчонку по всему телу, заставила её тихо вскрикнуть, закрыв рот рукой.
Выбравшись из кустов, Лиса огляделась. Вдалеке, у ворот базы, виднелась группа фигур — Барс, Охотник и ещё с десяток бойцов уже готовились к выходу. Она должна до них добраться, пока не стало слишком поздно.