ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ. НОВАЯ КОМАНДА, СТАРЫЕ ВРАГИ
«Ора» вышла из гиперпространства на подлёте к нейтральному хабу «Кронос» с привычным шипением стабилизирующихся двигателей. Хабы всегда похожи друг на друга — гигантские, уродливо-функциональные конструкции, слепленные из доков, жилых модулей и рекламных голограмм, мигающих на всё пространство вокруг. «Кронос» не был исключением. Он висел в пустоте, как ржавая мишень, испещрённая огнями кораблей всех мастей и классов.
Алиса наблюдала за приближающейся станцией, и впервые за долгое время её не радовала перспектива оказаться среди людей, пусть и таких же подозрительных и замкнутых, как она сама. Мостик «Оры» казался неестественно тихим и пустым. Раньше здесь всегда кто-то был — болтливый Финч, молчаливый Грей. Теперь лишь ровный гул систем и её собственное дыхание нарушали звенящую тишину. Она ловила себя на том, что мысленно обращается к ним, чтобы что-то обсудить или просто услышать чей-то голос, кроме голоса ГОСТа.
— Капитан, получено разрешение на стыковку. Сектор «Гамма-12». Никаких особых указаний от службы безопасности, — доложил ИИ. Его голос, обычно наполненный сарказмом, сейчас звучал почти… сочувственно. Или ей это просто мерещилось.
— Спасибо, ГОСТ, — Алиса встала, ощущая скованность в мышцах. — Подготовь список необходимого для пополнения запасов. И… просканируй открытые каналы на хабе. Посмотрим, нет ли каких-нибудь лёгких заказов, чтобы не лететь к «Антарктиде» совсем уж налегке.
— Уже делаю. И, капитан, — ГОСТ сделал крошечную паузу, — рекомендую активировать протокол «Призрак» перед заходом в док. Смена тегов и временных идентификаторов никогда не бывает лишней.
Алиса кивнула. Он был прав. Если «Следопыты» уже вышли на охоту, то первый пункт, где они будут её искать — это нейтральный хаб.
***
Процедура стыковки прошла гладко. «Ора», сменив бортовой транспондер на временный, безликий код «ТК-734», заняла своё место среди десятков таких же потрёпанных грузовых судёнышек. Как только шлюз загерметизировался, Алиса, натянув капюшон и сменив привычный комбинезон на простой рабочий хитон, вышла в док.
Воздух на «Кроносе» был густым и многокомпонентным. Запах озона и раскалённого металла смешивался с ароматами специй с кухонь многочисленных кафе, человеческого пота и едкой химии, которую использовали для чистки систем фильтрации. Голографические рекламные баннеры назойливо мигали, предлагая всё — от свежего синтезированного пива до оружия с чёрного рынка.
Алиса, не поднимая головы, двинулась к главному торговому терминалу порта, чтобы заказать доставку припасов на борт. Она чувствовала себя голым нервом. Каждый взгляд, задержавшийся на ней чуть дольше положенного, заставлял её внутренне сжиматься. Она механически отмечала лица вокруг: усталые докеры, шумные команды с других кораблей, бледные технари, не видящие ничего, кроме своих планшетов.
Именно там, у терминала, она впервые почувствовала это — чей-то пристальный, тяжёлый взгляд. Она медленно, будто потягиваясь, повернула голову. В тени между двумя грузовыми контейнерами стоял высокий мужчина. Он не смотрел прямо на неё, его лицо было скрыто капюшоном, но поза, полная готовности, и направление его плеч были красноречивее любых слов. Он наблюдал. За ней.
Сердце Алисы ушло в пятки. Она быстро завершила заказ, не глядя на экран, и, не меняя темпа, двинулась в сторону, противоположную от своего корабля, углубляясь в лабиринт доков. Она сделала несколько случайных поворотов, зашла в заполненный людьми продуктовый сектор, и только тогда рискнула оглянуться. Тени за ней не было. Но ощущение, что за ней следят, не исчезло. Оно стало фоновым, давящим.
***
Вернувшись на «Ору», она заперла шлюз и прислонилась к холодной металлической стене, пытаясь унять дрожь в коленях. Это не была паника. Это было холодное, трезвое осознание факта. Она — мишень. И лететь одной на «Антарктиду», по сложному маршруту, с ценным грузом, было чистым безумием. Это был бы прямой путь в лапы к Бендеру или в ледяную могилу в Поясе Койпера.
— ГОСТ, — её голос прозвучал хрипло. — Просканируй местные сети. Нам нужен… наёмник. Охранник на одну миссию. Ищи проверенные, но не раскрученные имена. И чтобы без связей с Бендером. Насколько это возможно проверить.
— Понимаю. Критерии ясны: «пушечное мясо с мозгом, но без большого рта», — прокомментировал ИИ. — Начинаю поиск в соответствующих каталогах и на досках объявлений.
Пока ГОСТ рыскал в данных, Алиса спустилась в грузовой отсек, который казался теперь слишком большим и пустым. Она думала о Грее. Как бы он поступил на её месте? Наверняка посоветовал бы нанять подкрепление. Но он бы также предупредил, что доверять нельзя никому.
Через двадцать минут ГОСТ вышел на связь.
— Нашёл одного возможного кандидата. Знакомьтесь: Тэн. Бывший солдат периферийных патрулей. Уволился по неизвестным причинам три года назад. С тех пор работает фрилансером. Специализация — охрана и сопровождение грузов в нестабильных секторах. Отзывы… скудные, но положительные. Отмечают профессионализм, молчаливость и эффективность. Никаких известных связей с Бендером или крупными синдикатами в его досье нет. В настоящее время находится на «Кроносе» и ищет работу.
— Передай ему приглашение на встречу, — решила Алиса. — Нейтральная территория. Бар «Тихий угол». Через час.
***
Бар «Тихий угол» был одним из тех заведений, где свет намеренно приглушён, а акустика спроектирована так, чтобы заглушать любые разговоры. Алиса заняла столик в глубине, спиной к стене, и заказала воду. Она увидела его, как только он вошёл. Он не искал её глазами, просто осмотрел зал одним быстрым, оценивающим взглядом и направился прямо к её столику. Его движения были плавными, экономными, без единого лишнего жеста.
Тэн был высоким, худощавым, с лицом, которое трудно было запомнить — ничем не примечательные черты, если не считать шрама над бровью и холодных, серых глаз, в которых не читалось ровным счётом ничего. Он был одет в простой тёмный комбинезон без опознавательных знаков.
— Волкова? — его голос был тихим и ровным.
— Да. Присаживайтесь.
Он сел, положив руки на стол ладонями вниз.
— Вы ищете охрану.
— На одну миссию. Доставка груза в Пояс Койпера. Опасный район.
— Опасно — это нормально. Оплата?
Алиса назвала сумму. Тэн медленно кивнул.
— Приемлемо. Условия?
— На время рейса, в случае любой угрозы, мои приказы в вопросах безопасности — закон. Не обсуждаются. Груз и маршрут — моё дело, ваше — чтобы до него никто не добрался. И всё, что увидите на борту, остаётся на борту.
— Звучит разумно. Я согласен.
Всё было слишком просто, слишком гладко. Этот человек был идеальным кандидатом, и именно это вызывало у Алисы глухую тревогу. Но выбора у неё не было.
— «Ора», док «Гамма-12». Быть на борту через три часа.
— Буду, — Тэн встал и вышел из бара так же бесшумно, как и появился.
***
Алиса уже собиралась вернуться на корабль, когда к её столику подошла ещё одна фигура. На этот раз — женщина в длинном лабораторном халате поверх практичного костюма для путешествий. Её волосы были убраны в строгий пучок, а глаза за стеклами очков смотрели на Алису с нескрываемым любопытством и интеллектуальным голодом.
— Капитан Волкова? — женщина улыбнулась, но улыбка не дошла до её глаз. — Доктор Лира Вандервейл. Экзобиолог. Мне сказали, что вы берёте интересные заказы.
— Кто вам сказал? — мгновенно насторожилась Алиса.
— О, у научного сообщества свои каналы, — Вандервейл сделала воздушный жест рукой. — Я слышала, вы направляетесь к станции «Антарктида». Для доставки биологических образцов. Я бы хотела предложить свои услуги в качестве консультанта. Криогенные культуры — дело деликатное. Один неверный параметр при разморозке — и всё, прощай, многолетнее исследование.
Алиса смотрела на неё, пытаясь понять подвох. Слишком своевременное появление. Слишком навязчивое.
— Я не нанимаю учёных, доктор. Я грузоперевозчик.
— Но этот груз — особенный, не так ли? — Вандервейл наклонилась чуть ближе, и её голос стал тише. — Арктический лишайник с геномом, устойчивым к экстремальной радиации… Интересно, капитан, вам не кажется, что для восстановления экосистемы колонии это… чересчур специфичный материал? Почти как для некоего… эксперимента.
Алиса замерла. Эта женщина что-то знала. Или догадывалась.
— Марина Селезнёва не упоминала о необходимости специалиста, — осторожно парировала она.
— Марина — инженер. Она мыслит системами и механизмами. Я же мыслю клетками, ДНК… и артефактами, — в её глазах вспыхнул странный огонёк. — Позвольте мне лететь с вами, капитан. Я обеспечу сохранность груза. И, возможно, помогу вам разобраться в других… находках, которые могут встретиться по пути. Я слышала, вы имели дело с некоторыми необычными биоматериалами. Например, с одним светящимся существом с Титана.
Лёд пробежал по спине Алисы. Вандервейл знала о светлячке Гнэка. Значит, её «научные каналы» уходили глубоко в теневой мир.
— Место на моём корабле не бесплатное, доктор.
— Я готова работать за скромный гонорар и доступ к данным, — быстро ответила Вандервейл. — Научное любопытство — моя главная валюта.
Алиса понимала, что берёт на борт ещё одну проблему. Но отказать ей было ещё опаснее. Эта женщина могла пойти к Бендеру или к «Следопытам» со своими догадками.
— Ладно, — сквозь зубы сказала Алиса. — Три часа. Док «Гамма-12». Опоздаете — улетим без вас.
— Непременно, капитан, — Вандервейл улыбнулась своей безжизненной улыбкой и удалилась.
***
На борту «Оры» царило напряжённое молчание. Тэн, прибывший минута в минуту, молча осмотрел корабль, уделив особое внимание системам безопасности и шлюзам, и занял пост в грузовом отсеке, откуда мог контролировать основной вход. Доктор Вандервейл устроилась в каюте, ранее принадлежавшей Финчу, и немедленно потребовала доступ к телеметрии грузового отсека, чтобы следить за состоянием криокапсул, которые должны были доставить позже.
Алиса стояла на мостике, наблюдая, как доковые службы заканчивали заправку. Она чувствовала себя не капитаном, а дрессировщиком, запертым в клетке с двумя неизученными хищниками. Один — молчаливый и смертоносный. Другая — болтливая и одержимая. И оба скрывали свои истинные мотивы.
— Капитан, — голос ГОСТа прозвучал у неё в ухе через личный канал. — Загрузка припасов завершена. Криокапсулы доставлены и размещены в грузовом отсеке. Все формальности улажены. И… я кое-что обнаружил.
— Что именно? — спросила Алиса, бросая взгляд на индикатор шлюза, который показывал, что доктор Вандервейл уже находится на борту, в своей каюте.
— Во время загрузки среди прочего оборудования на борт было подброшено миниатюрное прослушивающее устройство. Не сетевое, автономное. Оно прикреплено к каркасу стеллажа в грузовом отсеке. Очень качественная работа.
Адреналин резко ударил в голову. «Во время загрузки» — ключевые слова. Значит, Бендер действовал через кого-то из доковых рабочих. Его люди были здесь, на «Кроносе», и воспользовались суматохой. Это доказывало, что «Следопыты» работают быстро и имеют широкую сеть осведомителей. Мысль о том, что за ней следят не только из космоса, но и что её корабль уже успели «пометить», заставила её почувствовать себя загнанной зверушкой.
— Ты его обезвредил? — тихо спросила она.
— Пока нет. Я изолировал его в локальном глушащем поле. Он передаёт лишь белый шум. Но если я его отключу или уничтожу, тот, кто его установил, поймёт, что мы его раскусили.
— Оставь всё как есть, — распорядилась Алиса. — Пусть думают, что мы ничего не знаем. Но веди постоянный мониторинг на предмет других устройств.
— Понимаю. Игра в кошки-мышки продолжается. Как прикажете относиться к нашим новым… пассажирам?
— С максимальной подозрительностью, ГОСТ. С максимальной подозрительностью.
Она сделала глубокий вдох и объявила по общему каналу:
— Всем занять места для отстыковки. Выдвигаемся через пять минут.
«Ора» мягко отчалила от «Кроноса» и развернулась носом к звёздам. Впереди лежал долгий путь к «Антарктиде», гравитационным аномалиям и тайнам сектора 7-Тета. А позади, на хабе, Алиса была почти уверена, за ними наблюдали. Охота началась по-настоящему, и теперь она была заперта в своём собственном корабле с двумя незнакомцами, один из которых мог оказаться убийцей или шпионом.
***
продолжение следует…
Часть 1 / Часть 2 / Часть 3 / Часть 4 / Часть 5 / Часть 6 /
Первая повесть в серии Хроники Оры: 1. Алиса на Луне
Вторая повесть в серии Хроники Оры: 2. «Ора» на перепутье
#ДзенМелодрамы #НаучнаяФантастика #Фантастика #РусскаяФантастика #ХроникиОры #ОраИТеньКайроса