В центральной части плоскогорья Нового Южного Уэльса в Австралии в пластах ржаво-красной породы ученые обнаружили окаменелости удивительной сохранности, которым 11–16 миллионов лет. Там, где сегодня царят пыль и засуха, в эпоху миоцена буйствовал пышный тропический лес. Окаменелости сохранили растения, насекомых, пауков, рыб и даже перья с невероятной детализацией.
Секрет такой сохранности — в уникальном составе породы. Она полностью состоит из гетита — мелкозернистого минерала, содержащего железо. (К слову, этот минерал назвали в честь немецкого поэта Иоганна Гете, который был еще и естествоиспытателем и коллекционером минералов). Именно железо «законсервировало» древние организмы. Новое исследование опубликовали в журнале Gondwana Research.
Раньше считалось, что лучшие окаменелости с отпечатками мягких тканей можно найти только в сланцах, песчаниках или вулканическом пепле. Классические примеры — Мессельская шахта в Германии, где сохранились очертания перьев и шерсти, или сланцы Берджесс в Канаде, хранящие останки древнейших животных.
Породы, богатые железом, считались малоперспективными, так как они формировались миллиарды лет назад, задолго до появления сложной жизни. Однако открытие в Австралии опровергло эти ожидания.
Местность Макгратс-Флэт в Новом Южном Уэльсе сложена из феррикрета — по сути, природного цемента из железа. Частицы минерала были настолько мелкими, что, когда животное погибало и погребалось под осадками, они проникали в каждую его клетку. Результат превзошел все ожидания: окаменелости сохранили то, что обычно безвозвратно исчезает.
Ученые могут разглядеть отдельные пигментные клетки в глазах рыб, внутренние органы насекомых и даже тонкие волоски и нервные клетки пауков. Для наземных окаменелостей такая сохранность — большая редкость.
Исследователи также разгадали, как сформировалось это уникальное место. В миоценовую эпоху тепло и влага тропического леса вымывали железо из базальтовых пород. Кислые грунтовые воды уносили растворенное железо в древнюю речную систему, где оно оседало на дне старого русла.
Это открытие дает ученым новую «дорожную карту» для поисков подобных кладбищ древней жизни по всему миру. Ключевые признаки — наличие очень мелкозернистого феррикрета в местах, где древние реки прорезали богатые железом ландшафты, например, вулканические базальты.
Окаменелости помогают ученым разгадать загадки глубокой древности — например, как страусы расселились по разным континентам, не умея летать. Или почему в одном и том же месте вымерли сотни детенышей птерозавров 150 млн лет назад.
Челюсть возрастом 1,8 млн лет нашли археологи — возможно, это самые древние останки Homo erectus Молекулы возрастом 500 млн лет раскрыли секреты питания первых животных Земли
Читайте «Мою Планету» в Telegram
