Мы точно знаем, что сейчас птицы не только гнездятся, но и постоянно живут как в северном, так и в южном Заполярье. На юге есть пингвины, на севере — например, тундровые куропатки. Не говоря уж о множестве видов — гусей, гагар, куликов, прилетающих за Полярный круг специально, чтобы вывести там птенцов в короткое полярное лето.
Мы также знаем, что уже в мезозое не только нептичьи динозавры, но и птерозавры прекрасно жили и даже размножались в Заполярье. Тогда, правда, и климат был куда теплее, нежели сейчас. С птицами же не всё так просто. Хотя, судя по палеонтологическим свидетельствам, бывали птицы в Заполярье ещё в мезозое, самые старые кости птенцов пингвинов относятся уже к эоцену, им всего 40—45 миллионов лет.
Однако недавно выяснилось, что и птицы тоже размножались в Заполярье, во всяком случае, не севере. Палеонтологи обратили внимание на окаменелости из формации Принс-Крик на севере Аляски. Этим находкам около 73 миллионов лет, то есть они значительно старше мел-палеогенового вымирания. В мезозое эта местность находилась на 80—85° северной широты, то есть за Полярным кругом. Конечно, оледенения там не было, но климат всё равно был суровым — полярную ночь никто не отменял, да и снег периодически выпадал.
Но тем не менее учёные нашли там останки трёх из четырёх групп летающих динозавров, которых можно условно называть птицами — по одному виду ихтиорнисов и гесперорнисов, которые вымерли вместе с прочими нептичьими динозаврами, и множества видов птиц современных групп. Хотя, разумеется, не современных видов и даже семейств.
Но самое интересное — что среди многочисленных находок нашлось около полутора десятков костей, которые, судя по их повышенной пористости, обнаружившейся в ходе компьютерной томографии, принадлежали совсем юным птенцам или вообще зародышам. Ну и пара костей относилась к подросшим, но не достигшим половой зрелости особям. Причём некоторые из этих костей удалось классифицировать довольно точно, отсюда и уверенность учёных в том, что они нашли останки именно трёх групп птиц.
То есть выходит, что уже в конце мела в Арктике не только обитало множество видов птиц, причём близких к современным. Многие из них вообще напоминают гусей, которые как к концу мела и появились. Причём многие из них там и размножались, на три десятка миллионов лет раньше, чем указывали предыдущие находки.
Правда, скорее всего, жили они там только летом, когда круглые сутки светло и много еды. На зиму же всей этой живности приходилось улетать на юг. Ну, или уплывать, как гесперорнисам, которые летать не умели, зато плавали отлично. Если это и в самом деле так, учёные открыли не только самых ранних заполярных птиц, но и самых ранних перелётных.
При этом из четырёх групп древних птиц в Принс-Крик не обнаружили ни единой косточки энанциорнисов, несмотря на то, что они-то как раз и были в меловом периоде самой многочисленной и распространённой группой птиц. Причём ещё и самой похожей на современных птиц — от них они отличались только строением крыла и некоторыми другими анатомическими деталями.
Впрочем, в других заполярных регионах энанциорнисов тоже не находили. Вероятно, это связано с тем, что энанциорнисы долго сидели в яйце и медленно росли, из-за чего просто не успевали достаточно развиться для предстоящей миграции за короткое полярное лето. А пережить полярную зиму на месте им не позволяли особенности рациона и линьки.