Бородино, небольшое село в 120 км западнее Москвы, стало местом самого кровавого сражения эпохи Наполеоновских войн. В конце боя на поле брани осталось 70 000 умерших, и французская армия, хотя и одержала формальную победу, заплатила за нее высокую цену. Наполеон вступил в Москву, но русская армия сохранила свою мощь, и когда император Александр отказался вести переговоры о мире, Наполеон был вынужден оставить город. За этим последовало тяжелейшее и гибельное для французской армии отступление по заснеженным просторам России.
В июне 1812 года самая большая армия, которую император Наполеон когда-либо собирал, «Великая армия» - вторглась на территорию России. Чтобы гарантировать быструю победу, Наполеон собрал 600 000 человек. Из них 225 000 были объединены под его личным командованием, а остальные составили две вспомогательные группировки: 80 000 под командованием своего пасынка Евгения де Богарне и 70 000 под началом младшего брата Наполеона Жерома Бонапарта.
Фланги этой огромной армии должны были обеспечивать два корпуса: X корпус маршала Макдональда на севере и Австрийский корпус князя Шварценберга на юге. Кроме того, в распоряжении Наполеона было еще 165 000 войск резерва, которые должны были обеспечивать охрану коммуникаций.
В состав «Великой армии» входили войска, набранные Наполеоном по всей Европе. Лишь 300 000 из них были собственно французами. У Наполеона было 90 000 польско-литовских войск, более 100 000 немцев и большой контингент из Италии. Наполеон планировал это вторжение больше года и заранее принял меры, чтобы решить возможные транспортные и снабженческие проблемы. Армию сопровождало более 200 000 лошадей и 25 000 повозок. Он также сформировал флотилию из 100 речных судов, чтобы иметь возможность осуществлять снабжение по рекам России.
Развертывание русской армии
Русские войска, противостоящие «Великой армии», значительно уступали ей. 1-я Западная армия военного министра Барклая-де-Толли первоначально была сосредоточена в районе Вильны. Она осуществляла прикрытие на Петербургском и Московском направлениях и насчитывала около 120 000 человек.
Южнее, в районе Волковыска, развертывалась 2-я Западная армия князя Петра Багратиона. В ней было около 49 000 человек. Еще дальше на юг, прикрывая Киевское направление, находилась 44-тысячная Резервная армия генерала Александра Тормасова.
Наполеон рассчитывал разгромить противника в течение 20 дней. Его первоначальный план состоял в том, чтобы основными силами «Великой армии» форсировать Неман у Ковно, в то время как Жером и Шварценберг начнут вторжение южнее. Наполеон надеялся захватить врасплох русскую армию у Вильно. Для этого он собирался провести маневр, который заманил бы русские армии в ловушку близ Вильно.
Если бы ему удалось обойти с востока одну из главных русских армий, он смог бы навязать противнику генеральное сражение. Однако русские войска не дали противнику шанса заманить себя в ловушку. В предшествующие войне два года, русское командование серьезно обсуждало планы войны на случай вторжения с Запада. Вместо того, чтобы встретить французские войска на Немане или начать наступление в Польшу, многие высокопоставленные офицеры полагали, что ключ к успеху лежит в удержании хорошо защищенных позиций на реках Двина, Березина и Днепр.
Провал французского плана
Трудности в снабжении быстро выдвигавшихся армий и необходимость охраны линий коммуникации привели к тому, что Наполеону не удалось опередить русских и поймать их в ловушку. Первая попытка нанести решительное поражение противнику провалилась. Наполеон был крайне недоволен действиями своих подчиненных, особенно Жерома, которого он 14 июля отстранил от командования и отправил обратно в Вестфалию.
1-я и 2-я Западные армии попытались объединиться, но не смогли этого сделать и были вынуждены продолжить движение, рискуя по отдельности попасть под удар противника. Следующим маневром Наполеон попытается заманить армию Барклая в ловушку на Двине, где находился один из укрепленных русских лагерей.
В конце июля Барклай вновь избежал окружения французами под Витебском и начал отступать к Смоленску, где должен был объединиться с армией князя Багратиона. После того как русские армии соединились под Смоленском, командующие армиями никак не могли договориться о дальнейшей тактике. Багратион настаивал на более решительных действиях, чему противился Барклай. Кроме того, высшие военные и придворные круги в Санкт-Петербурге обвиняли руководство армии в отсутствии инициативы и требовали от Барклая более активных действий.
Было очевидно, что французская армия понесла значительные потери во время своего наступления на Россию. К этому моменту армия Наполеона, вероятно, уменьшилась на 100 000 человек по сравнению с тем, когда она пересекла Неман.
Кроме того, успехи на северном и южном флангах, где были одержаны локальные победы, вселяли уверенность в руководство России в успешном исходе военных действий. Также были заключены соглашения со Швецией и Турцией, что позволило высвободить значительные силы, которые теперь можно было направить на усиление армий, действующих против Наполеона.
Армия Барклая, двигавшаяся от Витебска, подошла к Смоленску с запада. Однако его действия были недостаточно энергичными, и когда Наполеон понял, что русские войска истощены, он перехватил инициативу. Форсировав Днепр юго-восточнее Смоленска, он вновь попытался выйти в тыл противнику и навязать ему генеральное сражение, которого он так желал.
Возможно, «смоленский маневр» был бы успешным, если бы не героическое сопротивление отряда генерала Неверовского при селе Красном. Это дало Барклаю и Багратиону время, чтобы отвести войска на восток, хотя Смоленск не удалось сохранить (французы вошли в город 17 августа). Пытаясь выбрать наиболее подходящую оборонительную позицию, чтобы дать отпор французам, Барклай продолжил отход в сторону Москвы.
