Считается, что римляне переняли гладиаторские игры у этрусков, для которых это было частью языческого обряда при погребении знатного человека. Первые упоминания об аналогичных боях непосредственно в Древнем Риме относятся к середине III в. до н. э.
Со временем схватки переставали быть религиозными мероприятиями и всё больше превращались в публичные шоу, которые римские магистраты устраивали с целью заручиться общественной поддержкой. В 105 г. до н. э., на фоне тяжёлой войны с германскими племенами кимвров и тевтонов, римские консулы решили провести гладиаторские игры за государственный счёт с целью поднять боевой дух народа. Тем самым они окончательно сломали связь боёв с религиозной традицией и перевели их в пространство общественно-политической жизни. Весь I в. до н. э. прошёл под знаком постоянных гражданских войн, когда гладиаторские игры стали средством политического пиара для своего организатора — особенно в этом был хорош Гай Юлий Цезарь.
Расцвет игр в том виде, в каком мы их знаем, пришёлся на эпоху императорского Рима с I по IV вв. н. э.
Закат же боёв напрямую связан с распространением и укреплением христианства, которое помнило о языческих корнях гладиаторских игр, а также никак не могло одобрить кровопролития на потеху толпе. Император Константин Великий, помимо того что легализовал христианство, также запретил приговаривать преступников к боям на арене. Тем не менее известно, что другими своими указами он подтвердил практику осуждения на публичное растерзание дикими животными, а также даровал некоторым территориям право продолжать проводить игры, как ни в чём не бывало.
В течение IV в. христианские императоры подтверждали указы Константина Великого о недопустимости осуждения преступников на бои, а также вводили ограничения на добровольный найм в гладиаторы и допустимые сметы расходов для организаторов. В 399 г. были закрыты последние гладиаторские школы, а в 404 г. император Гонорий окончательно запретил бои.
Считается, что поводом послужила мученическая смерть монаха Телемаха на арене. Якобы он пришёл откуда-то с Востока в Рим и ворвался в Колизей в разгар схватки, чтобы остановить её. В итоге разъярённая толпа до смерти закидала Телемаха камнями, хотя, по другой версии, мученика закололи сами бойцы. Как бы то ни было, это считается концом гладиаторских игр в истории.
Тем не менее на протяжении ещё нескольких столетий жители римского культурного пространства могли наблюдать травли зверей, включая публичные казни, когда приговорённых преступников отдавали на растерзание диким животным. Подобные зрелища отменили лишь в конце VII в.
Своеобразной заменой гладиаторским играм и травле животных в Восточной Римской империи стали гонки на колесницах, которые пережили здесь свой расцвет во второй половине I тыс. н. э.
