Гладиаторские бои – это, пожалуй, один из самых известных атрибутов древнеримской цивилизации. Чаще всего гладиаторы ассоциируются с рабами или военнопленными, которых римляне насильно, помимо их воли, заставляли участвовать в смертельных поединках. Частично так оно и было: гладиаторские школы действительно обильно пополнялись захваченными невольниками или преступниками, которых приговорили к такой форме «отложенной» смерти.
Однако значительную часть бойцов составляли лично свободные люди, которые заключали контракт с хозяином гладиаторской «труппы». В обмен на беспрекословное подчинение нанимателю и немалый риск для собственной жизни новоявленный гладиатор получал деньги, бесплатное жильё, хорошее питание и лечение, ведь бойцы должны были быть сытыми и здоровыми. Очевидно, что чаще всего такой путь выбирали представители беднейших слоёв римского общества, но известны многочисленные случаи, когда по разным причинам в гладиаторы записывались и представители высших классов.
Факт «продажи» своего труда и, в конечном счёте, субъектности считался в Риме постыдным поступком, поэтому даже самые успешные и знаменитые гладиаторы с юридической точки зрения находились в самом низу социальной лестницы, наряду с наёмными слугами и чуть выше рабов. Они не могли голосовать, выступать в суде или оставлять завещание, так как всё их имущество и сама жизнь на время действия контракта принадлежали нанимателю.
Тем не менее материальный и социальный капитал в виде связей и известности позволяли особо удачливым бойцам выгодно обустроиться в римском обществе. Некоторые «несвободные» гладиаторы даже умудрялись всё-таки оставлять своим наследникам немалые суммы, пользуясь хорошими личными отношениями с нанимателями.