Идущим в низины не положены ездовые животные. Нельзя иметь при себе ничего металлического. Железная Чума может закрепиться на даже на бронзе. В пищу им добавляют специальный раствор, а воду заменяет горький отвар.
Арджуна держит в руках кожаную маску с птичьим клювом. Она плотно прилегает к лицу, а единственные прорези для дыхания в «клюве», который наполнен травами и мелкими фильтрами из ваты и песка. Защита так себе, но лучше, чем ничего. Ведь даже ему, не выстоять против Железной Чумы, без становления ракшасом.
Хотя не факт, что даже превращение поможет. Для нейтрализации болезни или яда нужно понимать принцип действия. Выстроить контрмеры и терпеть. Железная Чума же лишает организм железа, делает слабым и запутывает сознание. Арджуна много раз видел умирающих от неё. Крестьян, князей и мастеров. Болезнь не выбирает касты и убивает всех одинаково.
Он хотел добраться до записей Инь-Вана, ведь тот разобрался в процессе. Увы, никаких следов рукописи нет, а рецепт в строжайшем секрете.
Арджуна повесил маску на пояс и оглядел напарников. Вместе с ним по горной тропе шагают семеро, не считая командира из числа воинов короля.
Молодые наследники славных родов, жаждущие делом показать себя и занять подобающее место при дворе. Многие вооружены копьями с каменными наконечниками и обсидиановыми ножами. Сам Арджуна безоружен, и только обмотки покрывают кисти рук и предплечья.
Перед ним шагает лысый парень, довольно хлипкий на вид и в мешковатой одежде. Совсем изнеженный и бледный. Брови тоже сбриты, что придаёт лицу жутковатый вид. Не прошло и часа, как он начал спотыкаться и покрылся липким потом.
Арджуна вздохнул и придержал за плечо, когда парень особо сильно запнулся. Лысый дёрнулся и посмотрел дико, глаза у него зелёные. Шраман дружелюбно, насколько умеет, улыбнулся.
— Не переживай, скоро привыкнешь. Первый день марша всегда самый сложный.
— Правда? Не думаю, что к этому вообще можно привыкнуть.
— О, человек ко всему привыкает. В этом наша сила.
— А ты, похоже, давно привык. — Пропыхтел лысый и выдавил блёклую улыбку. — Меня зовут Шанти.
— Арджуна.
— А ты не выглядишь как воин, Арджуна. — Сказал Шанти, смахивая пот со лба. — Любишь путешествовать?
— Отчасти. — Ответил шраман. — Мне нравится подниматься в горы и смотреть на мир.
— А я вот... никогда бы дворца не покидал, но пришлось. Уф... когда там привал?
— Когда солнце в зените будет.
Шанти покосился на светило, едва поднявшееся над горизонтом. Скальный массив залит красными всполохами позднего утра. Эхо шагов мечется в глубоком ущелье и вздымается до белоснежных пиков. Дворянин застонал.
У каждого члена отряда на поясе покачивается маска, а за плечами толстый мешок. Внутри которого плотные перчатки и верёвки. Скудный провиант держат отдельно. Бурдюк воды на нос и мешочек мясной муки. Командир же несёт котелок из бронзы, ему можно.
Ведь командир не спустится в гибельный туман, а будет охранять лагерь. Попутно проверяя возвращающихся и решать, стоит ли им жить в случае заражения. Также при нём мешочек овощной пыли и кусок соли. В чехле через плечо перекинут лук. Моток тетивы прячется в мешочке на поясе.
Арджуна наблюдает за напарниками с лёгким чувство недовольства. В былые дни славу искали в сражениях. Безвестные воины собирались в набеги на враждебные княжества. А теперь, поход в хмарь? Что ж, это тоже требует сноровки, силы и удачи. Будет любопытно поучаствовать. Хотя раньше в хмарь отправляли приговорённых к смерти.
— Я вот не пойму. — Сказал Шанти шёпотом. — А что мы там искать должны? Железная Чума ведь уничтожила всё железо.
— Всё да не всё. — Также шепнул идущий перед ним, низкий крепыш.
Он привлекает внимание Арджуны странным видом шеи и пропорциями. Слишком уж коренастый и неповоротливый. Грудь настолько широка, что, кажется, ему и дышать почти не надо. Раз в час втяни воздух и хватит. Наверняка и селезёнка с печенью куда больше обычных. Такое чувство, что с ДНК его рода кто-то знатно поработал.
— В смысле?
— Ну знаешь, древние любили всякие штучки. Прятали в них металл, должно быть, из-за его ценности. Ластик называется. Там в нём часто простая медь, но порой бывает и другой металл. А ещё есть странные зелёные пластины с вытравленным узором. Металла в них нет, но король за них платит железом! Наверное, это скрижали древних. В общем, в хмари полно занятных штучек. Кто найдёт самые лучшие, тот получит больше почёта и хорошую награду.
— Вот как... — Протянул Арджуна, массируя подбородок. — Занятно. Значит, чем дальше от гор, тем больше реликвий.
— Ага, да только никто не сможет добраться достаточно глубоко. — Вздохнул крепыш. — Говорят, в старых книгах описаны целые города, полные сокровищ. Да только... эх...
Чем дальше вглубь континента, тем злее чума. На километр в хмарь, лекарство защищает, но дальше уже ничто не спасёт.
***
На привал встали в полдень. Расселись вокруг костра, над которым командир повесил котелок. Каждый бросил в кипящую воду горсть порошка, поверх уже добавленной овощной пыли. Ветеран внимательно следит, чтобы каждый вложился в равной степени. Убедившись в справедливости, вкладка, бросил в воду пару кристаллов соли.
Получившаяся похлёбка дала запах, мясо напиталось водой и превратилось в белёсые волокна. Каждый получил полную миску и принялся за еду, прикусывая плотным хлебом с зерном и сушёными фруктами.
При всей простате очень калорийная еда. Арджуна на миг предался воспоминаниям о бытности военачальника и длительных походах, когда даже такая похлёбка была слаще любых яств.
Долина осталась позади, и места постепенно теряют налёт обжитости. О людях напоминают только пирамидки из камней с закреплёнными ткаными лентами. Последние красиво развиваются на ветру.
Шанти с миской отошёл к краю ущелья и за едой наблюдает за миром внизу. На предгорьях темнеет лес, но чем ниже, тем меньше жизни и больше тумана. Грязно-серый, он будто живой, кипит и тянется к последней обители людей.
Арджуна встал рядом с Шанти и меланхолично макает хлеб в похлёбку. Новый приятель повернулся и сказал задумчиво:
— Знаешь, даже не верится, что раньше люди жили вне гор. Может это всё байки?
— Нет. — Шраман покачал головой и откусил пропитавшийся хлеб. — Предки пришли в горы с других мест, ибо больно велико разнообразие. Живи мы тут изначально, все были бы черноволосые и смуглые. В горах сильно ультрафиолетовое излучение. А у нас есть целые роды, которые не могут выйти из дома, не закутавшись по самый нос. Есть кучерявые и чёрные, как уголь. Слишком большое разнообразие.
— Ну, может так оно и есть, но всё равно не верится. Как думаешь, какого оно было... жить не в горах?
— Думаю, это было прекрасно.
Арджуна поднял взгляд к небу, сощурился. Через зенит двигается крохотная точка. Слишком высоко для птицы и слишком большая. Тайком перестроил глаз, но скорость не та, и точка ушла из поля зрения быстрее. Должно быть, разновидность ракшаса. Хм, летающий... с таким он сталкивается впервые.
