Они шагнули в узорчатую вечернюю тень деревьев — и замерли. После длинной-длинной паузы Валера выдохнул слабым голосом:
- Ох, Тотошка… кажется, мы уже не в Канзасе…
Аня медленно кивнула, подумав, что, возможно, там, где они оказались, вообще не существует никакого Канзаса.
Верхушки огромных елей терялись где-то в туманном ночном небе. Сквозь рваные облака слабо пробивался свет полной луны. Необъятные стволы дубов морщинистыми колоннами уходили в лесной сумрак. Их древняя, изрезанная временем кора слабо светилась. Под ногами змеились толстые узловатые корни. Хвощи и папоротники поднимались из подлеска выше человеческого роста. Между ними призрачно белели огромные шапки грибов. Неоново-зеленые светлячки созвездиями горели в траве, среди нежных полупрозрачных цветов. Воздух, густой, как вода, был наполнен ароматами хвои, смолы, прелой листвы и дождя. Аня подняла руку и ей показалось, что за ладонью тянется мерцающий голубоватый свет, как при купании в ночном море. Крупная птица вспорхнула с ветки, полыхнула вспышкой золотого и алого огня, умчалась в лесной мрак, оставляя за собой медленно гаснущий след. Валера глубоко вдохнул лесной аромат и внезапно засмеялся:
- Чувствуете?
Аня чувствовала. Словно ей двенадцать лет, и она может всю ночь бежать по густым летним травам, купаясь в росистой влаге. Словно этот древний лес хранил память о самых ранних днях мира.
Они пошли вперед по еле заметной тропинке, вьющейся между исполинских деревьев. Повсюду слышался шорох, шепот, слабый звон капель, короткие птичьи вскрики. Жизнь наполняла лесной мир, переливалась через край. Вдруг Аня остановилась и схватила Валеру за руку:
- Смотри!
Из ночного воздуха впереди соткалась светловолосая девочка в белой длинной рубахе. Ее зеленые, чуть светящиеся глаза пристально и спокойно смотрели на пришельцев.
- Малышка! - осторожно окликнула Аня, - малышка, что ты тут?.. - девочка подалась назад и вновь растворилась среди теней.
- Ладно, - Валера откашлялся и повторил более уверенно, - ладно. Наверное, нам туда.
Тропинка вывела на цветущую поляну, залитую лунным светом. Большой круг из старых, замшелых камней угадывался в высокой траве. В центре круга горел костер, перед ним, спиной к Ане с Валерой, стояла высокая женщина в длинном темно-красном одеянии, руки ее лежали на плечах Милки и Славика. Часть поляны по другую сторону костра терялась во мраке.
- Дети! - Аня рванулась к костру. Милка и Славик медленно оглянулись, глаза их сияли зеленым.
- Мама? - плавно, как во сне сказала Милка, - ты зачем здесь?
Аня остановилась. Круг камней не пускал ее, удерживал тысячью незримых нитей.
- Эй! - она повысила голос, - эй, вы! Женщина! Как вас там? БабНина? Отпустите моих детей, немедленно!
Женщина не спеша повернулась, и Аню потрясла неземная красота ее лица.
- Как? - улыбка просияла ярче солнечного рассвета, - бабНина?
В голове Ани что-то щелкнуло. Конечно! Не бабНина! Дети всё время говорили — Берегиня! — почему она слышала «бабНина»?
- Анечка, я их не держу. Они сами пришли, сами решили - и погладила Славку по голове.
- Решили? Что?
- Мам, - Славик достал из-под футболки маленький кусочек живого огня, протянул Ане, - смотри. Мы нашли цветок папоротника. Мы готовы.
Огонек плясал на детской ладошке, не обжигая.
- Дети, - Аня отчаянно собирала остатки рациональности, - дети, немедленно подойдите ко мне. Мы идем домой.
- Но мы дома, мама, - Милка улыбнулась, - мы, наконец, можем остаться здесь. У него.
Из мрака за костром выступила высокая фигура. Величественный старец в одеждах цвета земли, листвы и тумана, с рогатым венцом на голове, пристально посмотрел зелеными глазами на Аню. Его глубокий голос раздался прямо у нее в голове:
- Они выбрали свой путь. Они пришли исполнить договор. Ты не сможешь их понять и защитить в том мире, что грядет.
- Договор? - Аня на секунду растерялась.
- Договор с моим народом. Напоминание. Гарантия жизни. Они прыгнут через костер и я снова буду охранять своих людей.
- Нет! Это мои дети! Не смей! - Аня вновь попыталась прорваться сквозь невидимую преграду.
- Мама, мы должны, - рассудительно сказала Милка, - это очень важно. Беда близко. Мы сможем защитить тебя и папу. Велес поможет нам.
- Да, - кивнул Слава, - это очень древний договор, нам повезло, что мы сможем его подтвердить.
- Наплевать мне на все древние договора! - крикнула Аня, - я не отдам своих детей!
- Анна, - вздохнула Берегиня, - ты мать. Подумай о всех детях, которых Велес сбережет от беды.
- Все дети меня не волнуют. Мои останутся со мной! Зачем ему они, я видела, здесь есть дети, в этом лесу!
Велес равнодушно смотрел через костер:
- Я стар, Анна. Я древнее этой земли. Мне нужно напоминание, люди сегодняшнего времени, чтобы сохранять связь с моим народом. Вы так выросли, так далеко ушли от корней. Те, кто остается в этом лесу, забывают. Не сразу, - из-за спины Велеса выступили два мальчика и высокий мужчина. Аня узнала Ваню с Мишей и охранника Димитрия. Они улыбнулись ей светло и чуть печально, - здесь, в моем мире, столько дорог. Рано или поздно они находят свою и уходят. Накануне великой Беды мне нужны воины, которые знают, что они берегут.
- Но они всего лишь дети!
- Они видят меня. Они могут перешагнуть порог.
- Я тоже вижу!
- Ты видишь их глазами. Даже сейчас, здесь, в сердце Леса, ты не веришь до конца.
Это было правдой. Где-то на самой границе сознания рациональная Аня твердила себе, что это сон, или галлюцинация от усталости и тревоги — что угодно, только не реальность.
- Нет, - она решительно выпрямилась, - нет. Не мои дети. Никогда. Милка, Славик, НЕМЕДЛЕННО подойдите ко мне!
Дети с сомнением переглянулись. Берегиня тревожно посмотрела на них:
- Анна, ты хочешь разорвать древний договор? Ты понимаешь, что ты делаешь?
- Понимаю. Мне всё равно, я детей не отдам.
Велес пристально смотрел на Аню. Взгляд его был бесконечно тяжелым, но она не отвела глаз.
- Что ж. Ты решила. - он сделал движение, словно собираясь отвернуться от огня, рогатая корона качнулась.
- Стойте! - раздался внезапно голос. Аня вздрогнула — она совсем забыла про Валеру, стоящего за спиной, - стойте! Я прыгну.
Он шагнул вперед. Велес и Берегиня замерли.
- Валера, - быстро зашептала Аня, - что ты делаешь? Зачем?
- Анна Владимировна, - Валера говорил, не отводя глаз от костра, - вы не поймете. Я всегда читал фэнтези и думал — герои там идиоты. К ним приходит мудрец из другого мира, зовет за собой, а они начинают вот это всё на пятьдесят страниц: «я не достоин, да вы ошиблись, да я не избранный, бла-бла-бла». Я думал — я бы сразу согласился. И вот. Это мой шанс. Вы думаете, я откажусь от него ради карьеры сисадмина в коттеджном поселке?
Он с видимым усилием перешагнул круг камней.
- Ты прошел, - с удивлением сказала Берегиня. Валера кивнул:
- Что там еще? Цветок папоротника? - протянул руку к Славику. Мальчик поколебался, посмотрел на Берегиню. Та с сомнением кивнула, Слава опустил огонек Валере в подставленную ладонь.
- Ой. Щекотно.
- Валера, не надо, - Аня ударила кулаком по невидимой преграде.
- Да ладно. Ну, даже если не перепрыгну — я хоть попытался.
- Хм, - Берегиня чуть смутилась, - не совсем так…
- Что? Что случится, если он не перепрыгнет? - в голосе Ани послышалась паника.
- Это волшебная ночь. Костер определяет достойных. Если он не достоин… - Берегиня выразительно взмахнула рукой, с кончиков пальцев осыпались оранжевые искры. Валера остановился:
- Вот даже как… Что ж, - он оглянулся на Аню и непонятно произнес, - с тех пор всё тянутся передо мною кривые, глухие, окольные тропы… Ха. Не дождетесь, - повернулся и резко, неловко прыгнул.
Костер, еле слышно потрескивавший, внезапно загудел и взвился к небесам, скрывая высокую долговязую фигуру Валеры. Аня вскрикнула, дети отшатнулись. Пламя затанцевало, взвихрилось — и опало. Рядом с Велесом стоял статный красивый воин с сияющими зелеными глазами. Растянутый старый свитер обернулся тусклым металлом кольчуги, мышиные дреды рассыпались по плечам золотыми кудрями. Он поднял лицо к небу, издал победный клич.
И всё исчезло. Рассветный туман струился сквозь прозрачную чахлую поселковую рощицу.
- Вот они!
Со всех сторон бежали охранники, от речки ковылял на костылях Паша. Аня бросилась к детям, прижала их к себе.
- Что ты наделала… - тихо прошептал Славка.
- Я вас сберегу. От любой беды. Я клянусь, - бормотала Аня.
- Ты не сможешь, мама. Ты не сможешь, - безнадежно вздохнула Милка.
* * *
Дети спали почти сутки, и, проснувшись, не помнили ничего из случившегося Купальской ночью. Семья, как планировалось, улетела в Турцию — и не вернулась в поселок. Милка потребовала секцию акробатики, Славка записался в клуб программирования. Они снова часами копались в планшетах, смотрели мультики, вели себя, как самые обычные дети. Иногда Ане казалось, что ничего удивительного тем летом и вправду не происходило. Дом Павел продал партнеру. Потянулась привычная городская жизнь.
Прошло два года. Июньским вечером Аня, уложив детей, опрыскивала цветы на балконе. Паша в гостиной листал ленту новостей.
- Ань, - вдруг позвал он, - подойди сюда.
Голос его звучал ужасно странно, неправильно, и холодная волна вдруг поднялась у Ани в сердце. Она шла по коридору, он казался бесконечно длинным, как в кошмарном сне. В дверях спален стояли Милка и Славик, из их глаз глядели на нее печально Велес и Берегиня. На улице медленно, словно нехотя, разгоняясь, завыли сирены.
Аня подошла к мужу, наклонилась над его плечом и посмотрела в лицо беды.
КОНЕЦ