Гордое имя леса носила полупрозрачная поселковая роща — пара-тройка очень старых деревьев, ряды искусственных посадок на месте вырубки и разбавлявшая их молодая веселая поросль березок и осинок. Кое-где виднелись последние отцветающие кисти кустарников. Возможно, рябины — Анютины познания в ботанике глубиной не отличались. Слышны были веселые детские выкрики — но самих детей не видно, и слов не разобрать. Аня пошла на звуки смеха.
Как только она ступила в узорчатую тень листвы, что-то изменилось. Словно настройки выкрутили на максимум — поймала Аня себя на неуместной мысли. Воздух приобрел кристальную прозрачность и странный аромат — хвои, прелой листвы, мокрой звериной шкуры. Тропинка вилась среди деревьев, растущих, кажется, уже не ровными рядами, а живым зеленым калейдоскопом.
Проходя мимо старого дуба, она заметила на коре странные узоры. Аня моргнула, и узоры исчезли. Густой папоротник шелестел под легким ветерком, Ане на мгновение показалось, что растения склоняются к ней, будто пытаясь прикоснуться. Она отдернула руку, и папоротник снова стал неподвижным.
Между молодыми березками лежала группа серых валунов, покрытых мхом. На секунду ей привиделось, что камни образуют правильный круг, но, присмотревшись, она поняла, что валуны разбросаны хаотично.
И — множество звуков. Шелест, потрескивание веток, щебет птиц, тихий комариный звон — лес, казалось, до краев наполняла жизнь. Не слышно было только человеческих голосов.
Аня испуганно обернулась, уверенная, что идет по тропе уже долго, что она заблудилась в поселковой роще, как это глупо и нелепо. Но нет, позади, совсем недалеко, аркой сиял выход, ясно видно было и поляну, и Милку с ее дурацким венком.
- Славик! - позвала Аня внезапно севшим голосом. Звук канул в лесном сумраке. Тут же пронзило ощущение чужого взгляда — словно весь лес замер и уставился на нее, нелепую пришелицу в стильных городских сандалиях и модном оверсайз-балахоне. Аня осторожно стала отступать к поляне.
Уже у самой границы рощи она услышала топот — что-то мчалось к ней по тропе из глубины леса. Аня замерла, парализованная первобытным страхом. Топот приближался — и вдруг прямо из зеленого лесного сумрака на тропинке словно соткался бегущий Славка — лохматый, с поцарапанными коленками:
- Маам! Звала? - он с размаху ткнулся головой ей в живот, засмеялся, схватил за руку и потащил к реке, на ходу вываливая все события дня:
- Мы видели муравейник, положили жука и муравьи тащили его внутрь, и еще ужика видели, а в реке есть раки, представляешь? Идем скорее, они под корнями, они такие чудные!
Аня покорно шла и пыталась понять — показалось ли ей, что глаза сына блеснули зеленым, или это просто игра света в листве.
* * *
Выслушав сбивчивый рассказ Ани (дети отправились заниматься английским он-лайн), Паша потер подбородок:
- Ты же понимаешь. Самое простое объяснение — ты перегрелась.
Аня возмущенно набрала воздух, чтобы начать доказывать, что ничего подобного, она уверена в том, что видела — но Павел не закончил:
- Поэтому, - оборвал он начало монолога жены, - мы сейчас пойдем и это объяснение попробуем исключить. На серверах охраны записи всех камер. Попросим показать речку и рощу.
* * *
В длинном одноэтажном доме службы безопасности поселка было сумрачно и прохладно. Где-то на самой границе слуха гудела электроника. Невысокий коренастый начальник смены подвел их к молодому парню в растянутом свитере и дредах, сидящему перед целой батареей мониторов:
- Валер, покажи людям рощу. Примерно за прошлый час.
Валера молча кивнул, пошаманил с клавиатурой и вывел на один из мониторов черно-белую картинку. Аня в изумлении приоткрыла рот.
Роща на экране совершенно не походила на тот таинственный лес, что видела она. Черно-белое изображение больше напоминало ухоженный городской парк и пробивалось камерами насквозь. Вот Славка — сидит у муравейника. Вот она — стоит на самой границе рощи. Делает пару шагов. Славка поднимает голову, прислушивается, вскакивает и бежит к ней. Вся сцена залита ярким предвечерним светом.
- Подождите, - Аня помотала головой, - подождите, а где пацаны и бабНина?
- Простите? - не понял начальник.
- БабНина. Она ребят в лес повела. Прокрутите на пораньше.
Валера пожал плечами и пробежал пальцами по клавиатуре. Изображение моргнуло, на экране осталась только роща. Вот в нее входит Слава. Один.
- Слушайте, сударыня, - в очередной раз повторял коренастый, и видно было, как чуждо ему это «сударыня», как тяжело выговаривать, и как рвется сквозь него привычное «гражданочка», - тут элитный поселок, ну какие бабНины? Мы с вами просмотрели всё, что касается речки и рощи, там были только ваши дети!
- Но мы же видели у себя на мониторе, два пацана, лет по двенадцать, с велосипедами!
- Валера, скажи, а?
Валера хмуро смотрел в стол. Он явно не понимал, зачем что-то объяснять очевидным сумасшедшим:
- Всё пишется тут. Здесь основной блок, ваши домашние компьютеры просто принимают сигнал отсюда, даже не напрямую с камер.
- Значит, с вашим основным блоком что-то не в порядке! Мы же видели оба!
Начальник смены, чувствуя, что разговор начинает второй круг, примиряюще поднял руки:
- Давайте так. Валера проверит всю нашу техническую часть, а вы пока идите домой. Что найдем — сразу сообщим. А вы, если чего странное заметите — сразу жмите ближайшую тревожную кнопку, не задумываясь. У нас за ложные вызовы не штрафуют. - с этими словами он аккуратно вытеснил Аню и Павла из помещения.
На улице их неожиданно догнал Валера. По-прежнему угрюмо глядя куда-то вниз и в сторону, протянул визитку:
- Если опять картинка чудить будет — наберите. Я тут почти всё время сижу. Подойду, гляну. - и, загребая землю длинными ногами, пошел обратно к дому. Аня проводила его взглядом и повернулась к Паше:
- Не знаю, как ты, любимый, но я твердо намерена разобраться, что за неведомая бобуйня тут творится.
Павел задумчиво кивнул.
Продолжение следует...