Сподвижников императора Петра I прозвали «птенцами гнезда Петрова». Самыми выдающимися среди них являлись фельдмаршал Михаил Голицын и петербургский губернатор Александр Меньшиков. После смерти императора в феврале 1725 года между ними началась борьба за влияние на императрицу Екатерину I. Первую русскую императрицу всегда тянуло к озорному балагуру Александру Меньшикову, вероятно, потому, что оба они были незнатного рода. Отец Екатерины - мещанин города Дерпт Самуил Скавронский. При крещении по католическому обряду она получила имя Марта. Когда ей было двенадцать лет отец умер, и мать отдала её служанкой в семью пастора Эрнста Глюка, который жил в Мариенбурге (теперь это город Алуксне в Латвии). Девушке исполнилось семнадцать лет, и пастор выдал её замуж за шведского драгуна Иоганна Краузе. Брак их длился всего два дня. В августе 1702 года началась война с русскими, и полк Иоганна ушёл воевать. На той войне сгинул Иоганн Краузе, а жене его выпала удивительная судьба. Но пока Марта вернулась в услужение к пастору Глюку.
Мариенбург штурмом взяли русские войска фельдмаршала Шереметьева. Как всегда начался грабёж мирного населения. Пастор Глюк вместе со своей служанкой отправился к фельдмаршалу Шереметьеву с просьбой пресечь мародёрство. Фельдмаршал согласился прекратить бесчинства в обмен на служанку пастора. Престарелый вояка недолго наслаждался ласками молоденькой вдовы. Марту у него отобрал Александр Меньшиков, фаворит царя. У того её приметил Пётр I и забрал себе. Десять лет Марта была любовницей русского царя, родив ему дочерей Анну и Елизавету, (остальные дети рождались в браке). В 1711 году Марта приняла православие, в крещении получила имя Екатерина, Пётр I женился на ней. Спустя пятнадцать лет он написал завещание, по которому после его смерти императрицей становилась Екатерина. Женщина она была не шибко умная, любила выпить и поплясать, а империей управлял Александр Меньшиков.
Правление Екатерины I было недолгим, в мае 1727 года она умерла. Перед смертью написала завещание, по которому русский трон переходил к двенадцатилетнему Петру Алексеевичу, внуку Петра I, сыну царевича Алексея, казнённого по приказу отца. Пётр II правил всего три года, но за это время врагам Меньшикова удалось отправить его в ссылку. Новый император вернул из монастыря свою бабушку Елизавету Лопухину, первую жену Петра I.
В январе 1730 года Пётр II умер. Вновь стал вопрос о престолонаследии. Члены Верховного тайного совета (высший совещательный орган Российской империи) предложили императорский трон Елизавете Лопухиной, но она заявила, что стара, и хочет дожить свой век в спокойствии. Тогда сановники обратили взор на дочерей Петра I– Елизавету и Прасковью. Однако посовещавшись, члены совета посчитали их слишком легкомысленными. Пришлось звать племянницу Петра I– герцогиню курляндскую Анну Иоанновну. Правила она десять лет. В период её правления усилилась «немецкая партия», лидерами которой были канцлер Генрих Остерман и обер-гофмаршал Рейнгольд Левенвельде.
Императрица Анна Иоанновна проводила политику своего дяди Петра I: строила военные корабли, формировала новые полки. Пыталась ликвидировать Крымское ханство, совершавшее разбойничьи набеги на русские земли. В 1736 года войска фельдмаршала Берхарда Миниха штурмом взяли Перекоп, и захватили Бахчисарай, столицу Крымского ханства. Но из-за болезней Миних потерял половину своей армии, и вынужден был покинуть Крым. Постоянные войны с Османской империи требовали увеличение армии. Яицкое казацкое войско подчинили Военной коллегии. Ежегодно яицкие казаки должны были отправлять пять сотен на службу в регулярную армию. Жизнь уральских казаков интересно описывается в книгах Евгения Горохова «Хроника кровавого века. Замятня» и «Хроника кровавого века-2. Перед взрывом». Скачать книги можно на https://www.litres.ru/evgeniy-petrovich-gorohov/
У императрицы Анны Иоанновны не было детей. В 1732 году она задумалась о наследнике престола. По её завещанию престол Российской империи должна наследовать её племянница Анна Леопольдовна – внучатая племянница Петра I. Её выдали замуж за брауншвейгцегского герцога Антона-Ульриха. Среди русской знати решение императрицы вызвало неудовольствие, так как при Анне Леопольдовне явно продолжится засилье немцев. Что было дальше, расскажу в следующей статье.
