Существовал длинный перечень проступков, за которые в Красной армии можно было попасть в штрафные подразделения: трусость в бою, дезертирство, саботаж, пьянство и многое другое.
Лишенные званий и наград «штрафники» должны были «искупить кровью свои преступления против Родины» и часто воевали на самых трудных участках фронта.
Вопреки распространенному мнению, они не были «пушечным мясом» и отрядами смертников, которые командование бросало на верную гибель в самое пекло боев или на разминирование минных полей своими телами.
Предельный срок службы в «штрафниках» для провинившегося военнослужащего составлял три месяца. Потом его восстанавливали в звании, возвращали награды и направляли в регулярную часть.
Была возможность покинуть ряды штрафных подразделений еще раньше. Для этого можно было получить ранение в бою или проявить в нем мужество и храбрость. Отличившиеся «штрафники» получали награды, а кто-то даже становился Героем Советского Союза.
Например, 21 февраля 1944 года высокое звание посмертно присвоили стрелку 14-го отдельного штрафного батальона Владимиру Ермаку. Он своим телом закрыл амбразуру немецкого дота.
Военнослужащие из регулярных частей сражались со «штрафниками» плечом к плечу и отнюдь не смотрели на них свысока. Так, когда в декабре 1943 года группа бойцов 65-й штрафной роты попала в окружение в украинском поселке Сотнинский Хутор, командование не успокоилось, пока не вызволило их из ловушки.