Один из лучших ночных истребителей войны, мощный P-61 был одним из немногих самолетов союзников, специально разработанных для выполнения этой задачи. "Черная вдова" служила на Тихом океане, часто в качестве ночного истребителя, выполняя операции против наземных и морских целей.
С началом ночных бомбардировок в Европе интерес США к специализированным ночным истребителям возрос. Военно-воздушный корпус армии США выдвинул общие требования к новому ночному истребителю. В проекте Northrop response участвовал большой двухмоторный самолет с двухбалочным оперением и вместимостью для трех членов экипажа, а также радар воздушного перехвата (AI) того типа, который тогда еще находился в стадии разработки. Также было предоставлено тяжелое пушечное вооружение.
Дальнейший импульс программе придали британские работы над резонаторным магнетроном, о которых США были проинформированы через миссию Tizard, которая предоставила подробную информацию о передовых военных проектах Великобритании. Использование резонаторного магнетрона позволило радарам работать на более эффективной сантиметровой длине волны. После англо-американской работы над радаром, наконец, появился радар SCR-70 AI для установки на ночной истребитель.
В январе 1941 года были заказаны два прототипа XP-61, и в течение следующих 13 месяцев были заключены контракты в общей сложности на 573 самолета. Первый полет прототипа был завершен в мае 1942 года, но прошло еще полтора года, прежде чем серийный P-61A стал доступен. Тем временем продолжались опытно-конструкторские испытания с использованием в общей сложности 13 служебных самолетов YP-61.
В первой партии из 37 серийных самолетов P-61A был вооружен дистанционно управляемой турелью, на которой были установлены четыре 12,7-мм пулемета. Он был дополнен четырьмя стационарными 20-мм пушками. Однако было установлено, что передняя турель создает аэродинамические проблемы при повороте в положение балки, и ее убрали. Первоначальные поставки были произведены 18-й истребительной группе.
Первоначальный серийный P-61A имел определенные недостатки, в частности, в отношении двигателей Pratt & Whitney .R-2800-65, которые были ненадежны. Всего было завершено строительство 200 P-61A, прежде чем производство переключилось на улучшенный P-61B, поставки которого начались в июле 1944 года.
Хотя версия P-61B всегда классифицировалась как ночной истребитель, она была способна нести боевую нагрузку, включая четыре бомбы весом 726 кг или четыре сбрасываемых бака емкостью 1136 литров под крыльями. Некоторые самолеты, служившие на Дальнем Востоке, были дополнительно адаптированы к полевым условиях для перевозки 127-мм реактивных снарядов, которые использовались против японских кораблей.
Окончательной серийной версией был P-61C, оснащенный двигателями R-2800-73 мощностью 2088 кВт (2800 л.с.) и развивавший максимальную скорость почти 644 км/ч. До конца войны был завершен только 41 P-61C, после чего контракты еще на 476 таких самолетов были аннулированы.
Хотя "Черные вдовы" больше всего ассоциируются с войной на Тихом океане, они также участвовали в боях в Европе. Здесь первоначальным эксплуатантом была 422-я эскадрилья ночных истребителей в Скортоне, Англия, которая получила P-61A в мае 1944 года. Во время своего самого первого боевого задания на театре военных действий базирующимся в Англии P-61 удалось сбить четыре немецких бомбардировщика. К "Черным вдовам" из 422-й эскадрильи ночных истребителей позже в Англии присоединились "Черные вдовы" из 425-й эскадрильи NFS, и эти подразделения были предназначены для обеспечения ночной охраны баз США.
F-15A Reporter был двухместной разведывательной версией P-61E, последний планировался как истребитель дальнего сопровождения для сопровождения B-29 над Японией, но не получил заказов. Всего для послевоенной эксплуатации было выпущено 36 серийных F-15A с использованием частично укомплектованных планеров P-61C. По сравнению с "Черной вдовой", "Репортер" отличался более тонкими мотогондолами и каплевидным козырьком кабины.
Поддержите канал-поставьте лайк.