Последним подвигом Геракла стал поход в подземное царство. На этот раз микенский царь Еврисфей приказал герою привести Цербера — трёхголового пса, охранявшего вход в Аид...

Предварительно Геракл прошёл посвящение в элевсинские таинства, которые устраивались в честь богини жизни и плодородия Деметры и её дочери Персефоны...

После этого герой спустился в царство мёртвых. Во время этого путешествия Геракла сопровождали Афина и Гермес, которые ободряли уставшего от подвигов героя. Испуганный Харон даже не стал брать с Геракла плату за перевозку через реку Стикс...

Тени умерших, завидев героя, разбежались. Все... кроме Медузы Горгоны и Мелеагра. Медузу Геракл хотел ударить мечом, но Гермес напомнил ему, что это всего лишь тень. С Мелеагром же Геракл поговорил по-дружески и пообещал ему жениться на его сестре, Деянире.

В контексте данного подвига Цербер является аллегорией мистического страха и ужаса перед смертью, сопровождающих, подобно тени, каждого человека, а также символом невозможности исполнения одного из самых сильных желаний людей — живым посещать мёртвых, а умершим хотя бы на время вернуться в мир живых. Это миф о непостижимости тайны бессмертия как единства жизни и смерти, о смирении человека перед неизбежностью смерти (Аидом) и надежде на личное бессмертие (Персефоне).

Цербер — брат Немейского льва, Лернейской гидры, двухголового пса Орфа и орла, клевавшего печень Прометея, которых убил Геракл, а также дракона Ладона, охранявшего сад Гесперид. Все они — порождение чудовища Тифона с сотней драконьих голов, человеческим туловищем до бёдер и змеями вместо ног, и Ехидны, с лица — прекрасной девы, а внизу — змеи.

У входа в подземное царство Геракл завидел Тесея и его друга Пирифоя, приросших к скале. За несколько лет до того эти герои попытались похитить жену Аида, Персефону, за что и были жестоко. Тогда они протянули к Гераклу руки с мольбой о помощи. Герою удалось оторвать Тесея от скалы, но с Пирифоем это не удалось. Все дело в том, что Аид и Персефона не хотели прощать его. Из-за нечеловеческих усилий Геракла тряслась вся земля, но Пирифой оставался приросшим к камню в царстве мёртвых навечно.

Тесей, Пирифой, Геракл, Гермес в Аиде. Краснофигурный кратер. 450—440 годы до н. э. Метрополитен-музей.

Аид позволил Гераклу забрать Цербера, но только при условии, что герой справится с жутким трёхголовым псом голыми руками. Геракл начал душить Цербера, и тот попытался ужалить его своим хвостом-змеёй, но в конце концов был вынужден подчиниться. С помощью Афины Геракл переправился обратно через реку Стикс и вместе с Цербером вышел на белый свет.

Фреска Луки Джордано в палаццо Медичи-Риккарди во Флоренции.

Цербер отводил глаза от дневного света, из всех его трех глоток раздавался неистовый лай. Его слюна текла по зеленым полям, и от нее произошло ядовитое растение - аконит. Фессалийские колдуньи потом стали делать из него мазь "для полетов": от нее немели ступни и руки, что давало ощущение оторванности от земли.

Аконит. Ботаническая иллюстрация из книги О. В. Томе Flora von Deutschland, Österreich und der Schweiz, 1885.

Когда Геракл покинул Аид, венок победителя из листьев "белого тополя" (осины) на его голове был окрашен в два цвета — белый (Персефоны) и черный (Аида), что символизировало его пребывание в царстве и живых, и мертвых. Герой вывел Цербера на землю и привёл в Микены, после чего Еврисфей приказал вернуть чудовище Аиду.

Геракл показывает Цербера Еврисфею. Античная греческая ваза, около 525 г. до н. э., Лувр, Париж.

Совершил Геракл свои двенадцать подвигов. Исполненный удивления к могучему герою, обезоружившему самую смерть, Эврисфей освободил его от служенья себе...