Начнём с того, почему вообще нужно было эти земли кем-то заселять – почему бы им не остаться пустыми?
Во-первых, это расточительно. Такие просторы для земледелия было очень желательно осваивать. И действительно, зерно и мука вскоре станут основными позициями местного экспорта, а в губернии появятся магнаты-мукомолы.
Во-вторых, по причинам политической безопасности. Екатерина сама пришла к власти путём государственного переворота, за что и поплатилась, когда донской казак Емельян Пугачев назвался погибшим императором Петром III и начал Крестьянскую войну, побыв и в Поволжье.
А ещё до Пугачёва здесь орудовал со своими отрядами Стенька Разин. С живописных утёсов и холмов разбойникам открывался отличный обзор на проходящие по Волге торговые и дипломатические суда, поэтому грабить и скрываться от погони в знакомых местах было чрезвычайно удобно. На границе Саратовской и Волгоградской областей, например, до сих пор есть село Золотое, которое по одной из версий изначально было местом стоянки отчаянных и грозных проходимцев. Всё это доставляло немало хлопот государству.
Поэтому Екатерина, состоявшая в переписке с выдающимися европейскими мыслителями и философами своего времени – Вольтером и Дидро, была настроена на прогрессивное, гуманное и эффективное решение проблемы Левобережья.
И она нашла тот контингент среди своих поданных, которые будут рады переехать. Более того, таких людей, которые известны строгостью нравов, верностью обычаям, консерватизмом и религиозностью старообрядцев.
Это раскольническое течение Православной церкви выделилось ещё в XVII веке при царе Алексее Михайловиче, когда тот под влиянием Патриарха Никона согласился на проведение церковной реформы. Изначально планировалось лишь унифицировать все службы и церемонии, провести сверку религиозных книг, устранить неточности в написании. Но реформа и её нововведения вызвали бурю протестов. Царь был крайне недоволен таким исходом, но трон династии Романовых был ещё слишком шаток, и поэтому государь потребовал беспрекословного подчинения и соблюдения новых порядков. Старообрядцы подверглись казням и преследованиям. Они бежали из центральной части России, образовывали скиты, жили в страхе, гонимые за свои религиозные убеждения. Подробнее о Волжских Старообрядцах написали здесь.
И вот спустя 100 лет после раскола, в 1762 году, Екатерина II издала указ о прекращении притеснения старообрядцев, восстановления их в правах и разрешении им селиться на свободных землях. В этом же году было основано поселение (а с 1911 года -- город) Балаково. О том, какие туристические достопримечательности там можно посмотреть в рамках одного уикэнда, читайте в этой статье.
Даже сейчас в старой части Балаково можно найти следы старообрядцев – отражения их зыбкого и нестабильного мироощущения. У многих старинных построек можно без труда найти что-то вроде входа в погреб. На самом деле, это спуск в катакомбы, простирающиеся на несколько километров под землёй – сеть лазеек для быстрого побега в случае неожиданной смены государевой милости или угрозы погрома. Подземелья обросли городскими легендами, о замурованных жертвах и купеческих кладах. Но на сегодняшний день почти все они закрыты – спускаться в них опасно из-за большого риска обрушения. Однако при посещении музея-усадьбы старообрядца Паисия Мальцева (ссылка на музей) можно попросить экскурсоводов показать вам спуск в катакомбы. Ход от Мальцевых некогда мог привести хозяев быстро и незаметно по трём стратегически важным направлениям: к главной торговой площади, к храму Святой Троицы (ссылка на храм), к городской верфи.
Также в Балаковском районе сохранилось много старообрядческих сёл и даже мужском монастырь – который изначально тоже был старообрядческим.